胡桃の中の蜃気楼

四章

証１

「吉野、僕は、ちゃんとできてたかな？　ヘンリーに、恥をかかせたりしなかったかな？」
　執務室に戻ってくるなり、ボロボロと溢れ出る涙を拳で拭いながら、飛鳥は気まずげな顔で佇む吉野の顔を見あげて訊ねた。
「うん」
　吉野は言葉少なに頷く。

「最高にカッコよかったよ、アスカちゃん」
　デヴィッドが飛鳥の肩に両手を置き、背中にこつんとその額を当てる。

「どうしちゃったの？　さっきまではあんなに堂々としていたのに」
「吉野の顔見たら、安心しちゃって……」
「飛鳥、ごめん、俺……」
　俯いて言い澱む吉野の肩をアーネストがポンと叩いた。

「きみは謝らなくていいよ。トーマスと連絡が取れたよ。ヘンリーのアパートメントにはチャールズに行ってもらったし、アレンのことも心配いらない」
「え？　チャールズ、来ているのか？」
　ほっとした表情を見せた吉野に、アーネストは優しく微笑み返す。
「当然だろ？　今はケンブリッジでヘンリーの後輩だよ。カレッジも一緒だしね」そして、ハンカチを出して飛鳥の涙を拭い、ソファーに座るように促した。



「それよりも、問題はこれだよ。すさまじい勢いで拡散されている」

　アーネストは、ローテーブルに置いてあるタブレット型のＴＳトランス・スパークスを軽くタッチし空中画面を立ち上げると、指で囲って拡大する。

　ＳＮＳの画面の中に、サラを抱きあげるヘンリーの画像や動画が次々と流れる。

「『愛している、僕の可愛いひと』――本当に、こんなことヘンリーが公衆の面前で言ったの？」
　呆れたようなデヴィッドの口調に、吉野は辛そうに口を結んで頷く。
「相変わらずメロメロだねぇ。会社も、仕事も全部放り出して、以前のわがままヘンリーに逆戻りだ。彼のあの子優先は今に始まったことじゃないからね。アスカに出逢ってからは、マシになったと思っていたのに――」
　アーネストも呆れ声で深くため息をつく。

「周りなんか見えてないんだよ。あの子の発作が出たのだって、彼自身のせいじゃないか――」
「発作？」
　俯いていた顔をあげて真っ直ぐに見つめてきた吉野に、アーネストは、優しい、慰めるような視線を返した。

「パニック障害だって聞いているよ。カメラのフラッシュや、シャッター音が引き金になるんだって。それに人混みや、人に取り囲まれるのも駄目だって。きみ、知らなかったんだろ？　だいたい彼は、秘密主義が過ぎるんだよ。だから、きみは、今回のことで責任を感じる必要はないからね。ヘンリーに言われたことを、きちんと守っただけなのだから」

　首を振って眉根を寄せ、いまだ悔恨の念にかられている様子の吉野を、飛鳥は心配そうに見つめ、デヴィッドと顔を見合わせて困ったように小首を傾げた。

「本当にどうしようかな？　こんなんじゃ、削除要請も追いつかないね。サラが回復したら、もういっそ、サイトごとクラッシュしてもらおうかな――」

　未だに拡散され続ける数字を眺め、アーネストはため息交じりに呟いている。
「俺、やろうか？　できるよ、それくらい」
　吉野が、ぱっと顔をあげた。
「吉野！」

　飛鳥は顔色を変え、デヴィッドは思いっきり吹き出しながら、吉野の肩を抱いてバンバンと叩く。

「冗談だよ！」
　アーネストも、苦笑しながら首を振る。
「ここまで広がると、ひとつのサイトを潰すくらいじゃ収まらない。打つ手がないわけではないんだ。問題は、ヘンリーがどうしたいかなんだよ」
　アーネストは、またＴＳの画面に視線を戻し、デヴィッドも兄に同調するように画面を凝視して呟く。

「今まで、スキャンダルとは無縁だっただけに、惨い言われようだねぇ……」
「それで、今、二人はどこにいるの？」
　いまだに状況を把握しきれない飛鳥は、心配そうな顔で三人を代わる代わる見渡した。

「ヘンリーからは、まだ連絡がない。おそらく、マーシュコートに戻ったかな――」
　アーネストも返答に困っているようすで肩をすくめている。

「アーニー！　アスカ！　ヘンリーだ！」

　それまで流れていたヘンリーとサラの画像が消え、ヘンリーの同じ動画画面が幾つも連なって流れ出した。

「止めて！」
　デヴィッドの声に、アーネストは流れて来た中の一つを選び再生する。

『まず何よりも初めに、僕は皆さんに謝らなければならない――』

　息をとめ、食い入るように皆が見守る画面の中で、ヘンリーは話し始めた。