胡桃の中の蜃気楼

八章

５

「まったく、もう――、風邪ではなくて過労だなんて！」

　飛鳥の部屋から朝食のトレーを下げてきたメアリーは、眉を潜めて声高に告げる。そんな彼女の小言を、ヘンリーは飛鳥の代わりに受け止め、苦笑でもってやりすごしている。

「気が済むまでとことんやり抜いてしまうのは、彼の長所でもあり欠点でもあるからね」
「本当になんてこと！　また私の腕によりをかけた料理が、砂糖の塊にとって変わられるんですよ！」

　不満げ、というよりも心配して怒っているのだ。そんな彼女を宥めるためにヘンリーは微笑んだ。

「僕からアスカに言っておくよ。メアリーが心配しているよって」
「よおく言っておいて下さいよ！　あの坊ちゃん、私が言っても聞きやしないんだから！」





　サラも、幼い頃はよく病気をしていた。だからメアリーは飛鳥をサラと同じように考えている。今ではすっかり丈夫になった彼女のように、飛鳥を健康に導くことを自分の務めだと感じているのだ。
　サラにしても、飛鳥のように夢中になりすぎて不摂生をしてしまうことは、今でもたまにある。それでも飛鳥に比べればずっとマシだ。
　飛鳥の生来の身体の弱さというのか、体力のなさは、どうしてなのだろうか、とヘンリーは不思議に思わずにはいられない。吉野は人並み以上に丈夫なのだ。それに決して飛鳥は病弱という訳ではない。薬物の後遺症もやっと癒え、今ではまったく薬なしで暮らせるようになっている。生活も安定しているはずなのに。飛鳥の精神面は、相変わらず不安定なままなのだ。薬の影響は終わっているはずなのに――。

　学生の頃から時が止まったように――。
　彼は幼く見える外見も、その朧な輪郭も変わらない。


　ヘンリーは、飛鳥の部屋をノックしようとしてあげた拳を開き、そのままそっとドアを撫でるように触れただけで、踵を返した。





「アスカの具合はどう？」
「今は眠っている。大丈夫、いつものように眠れば回復するよ」
「きっとヨシノのこと、心配しすぎね」

　コンサバトリーの中央で座り込んでパソコンを操っているサラを、ヘンリーは驚いて見入っていた。

「どういうこと？」
「クーデターが起きるのも時間の問題だもの」

　当然のように言い、振り向いたサラのライムグリーンの瞳からは、なんの感情も読みとれない。

「アスカは――、」

　そこで言葉を切ったまま、呆然と自分を凝視する彼を、サラは小首を傾げて見上げている。

「いや、どうしてきみがそんなことを知っているの？」
「ヨシノの足跡を追っているもの」

　吉野のおこなっていた度重なるハッキングを防ぐために、サラは何度も侵入してくる彼をずっと追いかけている。解ったうえで、彼は重要な情報をわざと気付かせるために残していく。それを繋ぎ合わせると、この結果が導きだされたのだそうだ。

　淡々と告げるサラの言葉を聞き終えると、ヘンリーは深く息をついていた。

「もっと早く教えて欲しかったな」
「知っていると思っていた。だって、ヨシノが帰ってきた時、そういう話をしたのでしょう？」
「確かにあの国についての話は聞いたけれどね。――きみやアスカが、ここまで詳しく知っているとは思っていなかったよ」
「アスカは知らない。話していない。ヨシノに口止めされたから。戦争は金融経済に直結するから、私には教えてくれたのだと思うの」

　戦争――。
　彼は平和的な政権移行ではなく、大規模な内戦を想定しているのか。

「まったく彼らしいというか、」

　吉野は、自分に話した内容とはかなり違った未来を想定しているらしい。この新たな事実にヘンリーはため息を漏らしつつ、サラの膝に置かれたノートパソコンの画面に、何ということもなく目をとめた。

「それは？　何をしているの？」

　画面はびっしりとプログラム言語で埋まっている。一見しただけではそれが何なのか、ヘンリーには判らない。だが、彼女の普段の業務でないことは確かだ。

「アスカがいつもやっているゲームの解析」
「どんなゲームなの？　それ、見れる？」


　彼の何気ない願いが、小さなノートパソコンの画面ではなくコンサバトリーのガラスの大画面に映しだされた時、ヘンリーは予期せず眉を潜めることになっていた。

　大写しされた機関銃。迷彩服の兵士達。立ち上る硝煙。
　飛鳥の創りだす美しい世界とは対極の世界が、そこにあった。

「ＦＰＳ？　これをアスカがやっているの？」

　あの平和主義の彼が？　対テロ対策狙撃シューティングゲームなんて。

「それで、どうしてきみがこれを解析しているの？」

　吉野が旅立ってからの数日間に何があったんだ？　とヘンリーは内心訝しく思いながらサラに訊ねた。

「アーニーが、アスカはこのゲームから着想を得て、対テロ対策のＴＳソフトを創っているんじゃないかって」
「こんなゲームから？」

　確かに考えられなくはないけれど、ゲームと実際のテロ行為ではあまりにも違いすぎる。こんなゲームからなんて――。

　ヘンリーはもう一度、ガラスに浮かび上がる巨大画面を食い入るように眺める。

「……ヘンリー、もういい？」

　サラの顔がわずかに歪み、食いしばった唇が震えている。
　ヘンリーは、しまった、と舌打ちしてすぐに画面を消した。

　消音された画面で気づくべきだった――。

「ごめんよ。きみが心配する必要はない。ヨシノはちゃんと僕が守る。アスカにもこんなことは止めさせる。きみも、彼も、こんな世界は嫌いだろう？　無理をする必要なんてないんだ。大丈夫だよ、サラ」

　じっと自分を見つめていたサラの瞳が、ほっとしたように緩んだ。こつんとヘンリーの肩に置かれた額の温もりを感じながら、彼はそっと彼女の豊かな黒髪を撫でてやる。

　平穏な毎日のおかげで危うく忘れかけていた過去が、生々しく蘇ったのだ。

　機関銃――、銃声を、サラが忘れるはずがないのに。

　おそらく今サラの脳裏に浮かんでいるであろう、忘れようにも忘れられない辛い過去の情景を思い、ヘンリーは自分の浅はかさに歯噛みし後悔に眉をしかめていた。ぐっとサラを抱く腕に力をこめたまま――。


　アスカは？

　アスカはどんな想いであのゲームをしいるんだ？　狙撃される側にヨシノの姿を見ているのか――。
　それともヨシノを狙うテロリストめがけて、引き金を引いているのか？

　――きみが？

　そのどちらをも想定することができず、ヘンリーは自ら否定するように首を小さく横に振った。