落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第22話 地道な歩みと新たな目標

満身創痍の状態で冒険者ギルドに戻り、カウンターにフォレストスパイダーの鋭い牙を4本置いた時、ギルド内にいた全ての冒険者の視線がアルトに突き刺さった。

そのボロボロの姿と、討伐の証拠である牙が、言葉以上に激闘の結末を物語っていた。

ギルドマスターは、驚きを隠せない表情で牙を一つ一つ手に取り、そしてアルトの全身に刻まれた無数の傷を見やった。

「……よくぞ、生きて戻ったな。フォレストスパイダー2匹は、Fランクの、それも新人が単独で挑むにはあまりにも無謀な相手だと思っていた。それを……まさか本当に成し遂げるとはな」

マスターの声には、純粋な驚きと、そして確かな賞賛の色が混じっていた。
周囲の冒険者たちからも、ざわめきと共に囁き声が聞こえてくる。

「おい、あのルーキー、マジかよ…本当にスパイダーを2匹も…？」
「嘘だろ…俺たちだって、パーティを組んでようやく倒せる相手だぞ…」
「たいしたもんだな、あの坊主…」

もはや、アルトを嘲笑う者は誰もいない。
その視線は、驚嘆と、あるいは畏敬の念すら含んでいるように感じられた。
アルトは、自分が冒険者として、この場所で確かに認められ始めていることを実感した。

「これは、お前の実力で堂々と勝ち取った報酬だ」

ギルドマスターはそう言って、銅貨18枚をアルトの手に乗せた。
その重みが、達成感をさらに強く感じさせる。

「だが、釘を刺しておくぞ、アルト。無茶はするな。いくら実力があっても、運が悪ければ死ぬのが冒険者だ。生きていてこそ、次があることを忘れるな」

「はい……肝に銘じます」

アルトは、マスターの言葉を深く胸に刻み、報酬を受け取った。

報酬と、これまでの貯蓄を合わせれば、少しはまとまった金額になった。
それでも、アルトが目標とする、最低限の体を守るための革鎧を買うには、まだ少し足りないだろう。

「やっぱり足りないか……でも、次は必ず鎧を手に入れる！」

アルトは固く決意した。
フォレストスパイダー戦で、防御力の重要性を骨身にしみて感じたのだ。
ギフト【ダメージ反射】は強力だが、それだけでは限界がある。
生き残るためには、しっかりとした防具が必要不可欠だ。

アルトは、ギルドにいた年配の戦士――以前、ブルーキャップ採取の際に声をかけてくれた冒険者に、手頃な防具について尋ねてみた。

「鎧か。そうだな、新品は高いからな。腕の良い革細工師がいれば、中古の鎧を手入れして使うのが一番安上がりかもしれん。あるいは、隣町の市場なら、たまに掘り出し物が出ることがあると聞くぞ」

「中古…隣町の市場、ですか。ありがとうございます！」

有益な情報を得て、アルトは次の目標を「革鎧の購入資金を貯めること」に定め、そのための行動計画を考え始めた。

家に帰り、傷の手当てをしながら、アルトは兄のヨハンにも今回の戦いのこと、特に防御面での苦戦について話してみた。
そして、革鎧が欲しいと思っていることも。

ヨハンは、アルトの傷だらけの姿を見て、最初は「だから言わんこっちゃない」と言いたげな、呆れたような顔をしていた。
しかし、アルトが真剣な表情で語るのを聞いているうちに、その表情は少しずつ変化していった。

「……鎧、ねぇ。まあ、お前みたいな無茶な戦い方をするなら、必要だろうな」

ため息交じりにそう言うと、ヨハンは意外にも実用的なアドバイスをくれた。

「村の鍛冶屋のオヤジに相談してみろ。あのオヤジ、昔は冒険者相手に武具の修理もやってたらしいからな。簡単な革の補強くらいなら、安くやってくれるかもしれんぞ。それと、革鎧は手入れが大事だ。油を塗って、ちゃんと手入れすれば、かなり長持ちするからな。怠るなよ」

「うん、分かった。ありがとう、兄さん」

アルトは、兄の不器用な優しさが、また少し身に染みた。
以前は考えられなかった、兄弟らしい会話がそこにはあった。

すぐに革鎧が手に入らない以上、アルトは資金を貯めること、そしてさらなる経験を積むことを優先することにした。
無理に危険な依頼に挑むのではなく、Fランクとして受けられる、比較的安全で確実に報酬を得られる依頼を地道にこなしていく。
それが、今の自分にできる最善の道だと考えたのだ。

それからのアルトは、まさに地道な努力の日々を送った。
スライム討伐で小銭を稼ぎ、ジャイアントラット討伐で戦闘経験を積み（以前よりもずっと効率的に、少ないダメージでこなせるようになっていた）、時には薬草採取や、村人間の簡単な荷物運びの手伝いといった依頼も受けた。

派手さはない。
しかし、一つ一つの依頼を確実にこなしていくことで、アルトのギルドでの信用は着実に高まっていった。
同時に、コツコツと銅貨を貯めていく。

依頼をこなす傍ら、日々の訓練も決して怠らなかった。
鎧がない現状での立ち回りをより強く意識し、回避能力とナイフでの受け流し技術の向上に努めた。
素早いステップワーク、相手の攻撃の芯をずらすナイフ捌き。
それらは、地道な反復練習によって、確実にアルトの身についていった。

ギフトの応用である「衝撃波（仮）」も、威力はまだ弱いが、牽制や防御の手段として、より短い時間で、より正確に放てるように練習を重ねた。
鎧を手に入れるまでの間、自分を守るための数少ない武器の一つなのだ。

リナは、アルトが危険な依頼ではなく、地道な依頼を選んでこなしていることに、少し安堵した様子だった。
それでも、フォレストスパイダー戦で負った傷跡を見ては、やはり心配そうな顔をする。

「本当に、無理だけはしないでね、アルト。鎧が買えるまで、絶対に危ない依頼は受けちゃダメだからね」

「分かってるよ。大丈夫。焦らず、ちゃんと力をつけてから、次のステップに進むつもりだ」

アルトはリナを安心させるように、力強く頷いた。
彼女の存在は、アルトにとってかけがえのない支えだ。

革鎧購入という、明確で現実的な目標。
それを達成するために、地道な依頼と訓練に励む日々。
焦らず、一歩一歩、着実に。
それは、アルトが冒険者として、そして一人の人間として成長していく上で、不可欠な時間となるだろう。
彼の物語は、派手な戦いばかりではない。
この地道な積み重ねこそが、未来の大きな飛躍へと繋がっていくのだ。
アルトは、来るべき日に備え、静かに力を蓄え始めていた。