落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第91話 貴族の依頼、領地の異変

アルトは、少し考えた後、ギルドマスターに言った。「バーンスタイン子爵の依頼、お受けします」

ゴブリンロード討伐での成功は、アルトに大きな自信を与えていた。しかし、同時に、彼は自身の力の限界も、身をもって知っていた。より高みを目指すためには、様々な経験を積み、己を磨き続けるしかない。貴族からの依頼は、これまでとは全く異なるタイプの挑戦であり、貴重な経験になるだろう。そして、何よりも、困っている人を助けたい、というアルト自身の強い思いがあった。

「わかりました。子爵家へのお取次ぎは、ギルドで行います。くれぐれも、失礼のないように」

マスターは、アルトの決意を認め、手慣れた様子で子爵家との連絡を取り始めた。

数日後、アルトは、ギルドの紹介状を手に、バーンスタイン子爵家の広大な領地へと向かっていた。同行するのは、いつものように、ゴルドーとノエルだ。
強力なパーティメンバーである二人の同行は、今回の依頼をこなす上での、大きな助けとなるだろう。

「まったく、貴族の依頼とはな。わしらのようなゴロツキ冒険者に、一体何の用があるのか」
ゴルドーは、ぶっきらぼうな口調で、しかしどこか興味深そうに呟いた。

「どうだろな。でも、報酬次第では、悪くない話かもな」
アルトは、少しだけ皮肉っぽく笑った。

ノエルは、珍しく、今回の依頼に強い関心を示していた。
「…貴族…領地…何か…ありそう」
普段は感情を表に出さない彼女の言葉に、わずかながら、興奮のようなものが混じっていた。

三人が馬車に揺られること数日。
ようやく、バーンスタイン子爵家の広大な領地が見えてきた。
豊かな森林と、広大な農地が広がる、美しい場所だ。
しかし、その景色の中に、かすかな、しかし明らかな異質な影が落ちていることに、アルトはすぐに気がついた。

至る所の農地が荒れており、活気が感じられないのだ。
通常であれば、収穫の時期を迎え、活気に満ちているはずの農村に、重苦しい空気が漂っている。
農民たちの表情も暗く、何かを恐れているかのように、口を固く閉ざしていた。

馬車が、子爵家の城に到着する。
アルトたちは、出迎えた執事に案内され、豪華な装飾が施された応接室へと通された。
そこで待っていたのは、バーンスタイン子爵、その人だった。
彼は、初老の、しかし威厳のある男性で、その瞳には、深い憂いが宿っていた。

「よく来てくれた。遠路はるばる、ご苦労だったな、アルト殿」
子爵は、アルトたち三人に、丁寧な挨拶をした。
その声は、重く、そして悲しみに満ちていた。

「早速だが、君たちに依頼したいことについて話そう。君たちも、すでに領地の様子を見て、何か異変に気づいているかもしれないが…」
子爵は、深い溜息をついた。
「我が領地では、数ヶ月前から、原因不明の家畜の死亡事件が多発している。最初は、単なる病気かとも思ったのだが、死んだ家畜を調べても、何の異常も見つからないのだ。そして、その被害は、徐々に農作物にも及ぶようになってきた。このままでは、領地の存続に関わる、深刻な事態になるだろう」

子爵は、さらに続ける。
「様々な冒険者や学者に調査を依頼したが、誰も、その原因を特定することができなかった。そこで、私は、君たちの噂を聞き、最後の望みを託すことにしたのだ。ゴブリンロードを討伐したという、君たちの実力と、そして、君が持つという、奇妙な力に、私は、かすかな希望を抱いている」

子爵の言葉は、切実だった。
アルトは、その瞳の中に、領主としての責任感と、領民たちへの深い愛情を見た。

「お引き受けいたします、子爵様。必ず、原因を突き止め、この異変を解決してみせます」
アルトは、力強く答えた。
今回の依頼は、単なる仕事ではない。
領地の人々の生活を、そして子爵の信頼を、守るための戦いなのだ。

アルトたちは、子爵から、事件の概要と、これまでの調査結果について、詳しく説明を受けた。
死んだ家畜や農作物の調査、周辺地域の探索、そして、領民たちからの聞き取り調査。
しかし、依然として、有力な手がかりは、何も得られていないという。

「原因は、本当にわからないのですか？魔物の仕業、という可能性は？」
アルトは、子爵に尋ねた。

「魔物の仕業、という可能性も考えた。しかし、死んだ家畜には、外傷は一切ない。そして、周辺の森を徹底的に調べたが、魔物の痕跡は見つからなかった。それに、魔物ならば、人間も襲うはずだ。しかし、今回の事件では、人間への被害は、一切出ていない」

子爵の言葉に、アルトは、奇妙な、そして不気味なものを感じた。
外傷がなく、人間を襲わない、家畜や農作物だけを狙う存在。
それは、通常の魔物とは、明らかに異なる。

「わかりました。まずは、現場を、詳しく調べさせてください」
アルトは、そう言って、子爵に、最初の調査を申し出た。

子爵の領地で起こっている、原因不明の異変。
それは、アルトたちパーティを、新たな、そして危険な物語へと誘う、暗い序章に過ぎなかった。
彼らはまだ知らない。
この事件の背後には、想像を絶する、巨大な陰謀が潜んでいることを。