【完結】追放王女は辺境へ

第九話：戦塵の鎮まり、そして心の天秤

ミモザ村に到着したグリューネヴァルト辺境伯領の救援部隊は、まさに獅子奮迅の働きを見せた。

騎士団長ゲルハルトの指揮のもと、騎士たちは周辺の森に潜む魔物の残党を徹底的に掃討し、その脅威を完全に排除すべく数日間にわたる作戦を展開した。

フィリアもまた、この掃討戦において、予想外の形で貢献することになった。

彼女は、集会所で負傷者の手当てを続けながらも、騎士たちが持ち帰る魔物の死骸や、戦闘の報告を注意深く観察し、分析していた。

そして、特定の種類の魔物、特に、森狼（フォレストウルフ）や、粘液を飛ばしてくる沼トカゲのような魔物が、ある種の刺激臭のある植物の煙を極端に嫌うことを、かつて王宮の書庫で読んだ古代の博物誌の記述から思い出したのだ。

「ゲルハルト騎士団長、もしよろしければ、この植物を燃やした煙を、魔物が潜んでいそうな場所に送り込んでみてはいかがでしょうか。おそらく、彼らを炙り出すのに役立つかと存じます。」

フィリアが差し出したのは、ミモザ村の周辺にも自生している、一見何の変哲もない乾燥した薬草の束だった。

ゲルハルトは、最初こそ半信半疑だったが、主君レオンハルトの命の恩人であり、その知識の一端を垣間見ていたフィリアの提案を無下にはできず、試しに実行してみることにした。

結果は、驚くべきものだった。

フィリアの指示通りに焚かれた薬草の煙が森の奥へと流れていくと、それまで巧妙に身を隠していた魔物たちが、苦しげな唸り声を上げながら次々と姿を現し、騎士たちの待ち構える場所へと飛び出してきたのだ。

これにより、掃討戦は格段に効率化され、騎士たちの犠牲を最小限に抑えながら、魔物の脅威を完全に排除することに成功した。

「フィリア殿……あなたはいったい何者なのだ。その知識、ただ者ではないぞ。」

ゲルハルト騎士団長は、フィリアの洞察力と知識に改めて舌を巻き、畏敬の念のこもった視線を向けた。

魔物の脅威が完全に去った後、ミモザ村では、辺境伯の指揮のもと、村の復旧作業が急ピッチで進められた。

破壊された家屋の修繕、汚染された井戸の浄化、そして亡くなった村人や家畜の埋葬。

悲しみに沈む暇もなく、村人たちは懸命に手と体を動かした。

フィリアもまた、率先してその作業に加わった。

力仕事も厭わず、負傷者の手当ても続け、そして何よりも、絶望に打ちひしがれる村人たちを励まし、勇気づけた。

彼女の気丈で献身的な姿は、打ちひしがれた村人たちにとって大きな支えとなり、ミモザ村には少しずつではあるが、復興への活気が戻り始めていた。

一方、レオンハルト辺境伯の傷は、フィリアの献身的な看護と、彼女が調合した薬草の力によって、驚くほどの速さで回復へと向かっていた。

数日後には、騎士の肩を借りて集会所の外を短い時間散策できるまでに回復し、その金色の瞳にも力強い光が戻ってきた。

彼は、フィリアが村の復旧作業に精力的に取り組む姿や、子供たちに優しく接する様子を、静かな眼差しで見守っていた。

そして、彼女と二人きりで話す機会が増えるにつれ、レオンハルトの心の中には、フィリアに対する感謝の念だけでなく、より深い、個人的な感情が芽生え始めているのを自覚していた。

彼女の聡明さ、行動力、困難に立ち向かう勇気、そして何よりも、その瞳の奥に秘められた、決して汚されることのない気高さと優しさ。

その全てが、レオンハルトを強く惹きつけてやまなかった。

「フィリア。君は、なぜこれほどの知識と技術を持っているのだ？そして、なぜこのような辺境の村に……？」

ある日、集会所の傍らで薬草を整理しているフィリアに、レオンハルトは穏やかな声で尋ねた。

それは、彼がずっと抱いていた疑問だった。

フィリアは、その問いに一瞬手を止め、遠い目をして空を見上げた。

「……私は、多くの書物を読む機会に恵まれました。そして、そこで得た知識が、少しでも人様のお役に立てるのであればと……。この村に参りましたのは、ただの偶然……いえ、あるいは運命だったのかもしれません。」

彼女は、自分の過去については依然として固く口を閉ざしていたが、その言葉の端々からは、何か大きなものを失い、そして何かを探し求めているかのような、複雑な感情が滲み出ていた。

レオンハルトは、それ以上詮索することはしなかった。

ただ、彼女が自ら語り出す時を、静かに待とうと心に決めた。

そして、彼は、今回の魔物の異常な大量発生について、ゲルハルト騎士団長に徹底的な調査を命じた。

騎士たちが森の奥で発見したという、不気味な祭壇のようなものと、そこに残された魔力の残滓。

それらは、今回の襲撃が単なる自然発生的なものではなく、何者かの明確な悪意によって引き起こされた可能性を強く示唆していた。

「ゲルハルト、どんな些細なことでも見逃すな。このミモザ村を襲った悲劇の真相を、必ず突き止めるのだ。そして、もしその背後に黒幕がいるのであれば、我がグリューネヴァルト辺境伯家の名において、断じて許しはせん。」

レオンハルトの言葉には、領主としての強い決意が込められていた。

フィリアもまた、その調査に協力することを申し出た。

彼女は、魔物の種類や行動パターン、そして祭壇があったとされる場所の植生などから、何か手がかりが見つけ出せるかもしれないと考えたのだ。

ミモザ村の復旧作業は着実に進み、村には少しずつ日常の風景が戻り始めていた。

レオンハルト辺境伯は、ミモザ村の完全な復興を全面的に支援することを約束し、食料や物資の援助、そして村の防衛強化のための兵士の駐留などを手配した。

そして、彼はフィリアに対し、静かに、しかし真剣な眼差しでこう告げた。

「フィリア。君のこれからのことだが……もし君さえ良ければ、私の領地であるグリューネヴァルトの都に来ないか？君のその知識と能力は、このような小さな村に留めておくにはあまりにも惜しい。私の元でなら、君はもっと多くの人々を救い、その才能を存分に発揮できるはずだ。そして……君の安全も、私が必ず守る。」

それは、領主としての申し出であると同時に、一人の男性としての、フィリアに対する強い保護欲と、そして彼女の未来を共にしたいという、秘められた願いの表れでもあった。

フィリアは、レオンハルトのその真摯な言葉に、胸が熱くなるのを感じた。

追放され、全てを失ったと思っていた自分に、手を差し伸べてくれる人がいる。

その事実は、彼女にとって何よりも大きな慰めであり、そして新たな希望だった。

しかし、彼女の心の中には、まだ癒えぬ過去の傷と、そして自分の素性を明かせないことへの葛藤があった。

辺境伯の申し出を、素直に受けても良いのだろうか。

フィリアの心の天秤は、大きく揺れ動いていた。