【完結】発明家アレンの異世界工房 ～元・商品開発部員の知識で村おこし始めました～

第五十九話：奈落の光と紡がれる脱出の糸

「眠れる巨人の祭壇」での激しい戦闘の余燼（よじん）は、依然として地下空間に重く垂れ込めていた。

辛くも「黒曜の爪」の部隊を退けたものの、アレンたちの表情に安堵の色は薄い。
レグルスが指揮を取り、兵士たちが周囲の警戒を固める中、リナはティムと、そして深手を負った兵士の手当てに奔走していた。

「兵士さんの傷は……深いわ。
幸い、毒は塗られていなかったようだけど、このままでは出血が……」

リナは、持てる薬草知識と医療技術を総動員し、懸命に止血と消毒を試みる。
彼女の額には玉のような汗が浮かび、その真剣な眼差しは、アレンの心を強く打った。

ティムの腕の傷は幸い軽かったが、兵士の容態は予断を許さない。
一刻も早く、安全な場所で十分な治療を施す必要があった。

アレンは、カイトと共に、巨大な陥没穴の縁から、その底で淡い青白い光を放つ結晶体を注意深く観察していた。
直接降りて調べるのは危険すぎる。

彼は、仕掛け杖の先端から細く強靭な糸を垂らし、その先に小さな金属片を結びつけて、結晶体に近づけてみる。
金属片が結晶体に触れるか触れないかの距離で、パチパチと微弱な放電のような現象が起こり、周囲の空気がわずかに震えるのを感じた。

「……これは、ただの鉱石じゃない。
何か特殊なエネルギーを秘めている。
下手に刺激すれば、何が起こるかわからないな」

アレンは、直感的にその危険性を悟った。
「黒曜の爪」がこの結晶体と、祭壇の儀式、そして「厄災」とを結びつけようとしていたのは間違いないだろう。

しかし、今はこれ以上深入りする時ではない。
優先すべきは、負傷者を抱えたこのチームが、この閉ざされた遺跡から安全に脱出することだ。

問題は、その脱出ルートであった。
広場の中央が巨大な穴と化した今、彼らが来た道を引き返すことは不可能。

そして、先ほどアレンとティムがこじ開けた隠し通路も、遺跡全体の崩落の危険性を考えると、再び使うのは躊躇われた。

「アレン、何か手はあるのか？」

レグルスが、厳しい表情でアレンに問う。
彼の経験をもってしても、この状況を打開する妙案は浮かばないようであった。

アレンは、戦闘中に敵のリーダー格らしき男が落としていった革袋から、新たな羊皮紙の断片と、奇妙な形状の黒曜石の欠片を取り出した。

その羊皮紙に描かれた新たな星図と古代文字は、彼らが今いるこの「眠れる巨人の祭壇」の、さらに詳細な構造図の一部を示しているように思える。

「この図を見る限り……この地下空間には、もう一つ、隠された出口があるかもしれない。
おそらく、あの巨人像群のどれか一つが、その扉の役割を果たしているはずだ」

アレンは、羊皮紙の図と、記憶している遺跡全体の配置を頭の中で重ね合わせ、一つの巨大な石像を指さした。

それは、他の石像とは少し異なるポーズで横たわり、その手に何かを掲げているかのような形状の石像であった。

「あの石像の、掲げられた手の部分……何か仕掛けがある可能性がある。
カイト君、ティム、僕と一緒に調べてもらえないか」

三人は、再び危険を冒して、その石像へと近づいていく。
石像は、想像以上に巨大で、その威圧感は息が詰まるほど。

アレンは、羊皮紙に描かれた古代文字のパターンと、石像の表面に刻まれた微細な紋様を照合し、やがて、石像の手のひらにある、わずかな窪みを発見した。
その窪みの形状は、敵が落としたあの黒曜石の欠片と、奇妙なほど一致している。

「……これだ！」

アレンは、黒曜石の欠片を、その窪みに慎重にはめ込んでみた。
すると、まるで鍵が錠にはまるように、カチリという小さな音と共に、黒曜石は吸い込まれるように収まる。

そして、次の瞬間。
ゴゴゴゴ……という重々しい地響きと共に、石像の足元部分の壁が、ゆっくりと内側へとスライドし始めたではないか。
その向こうには、暗く、そして地上へと続くであろう緩やかな上り坂の通路が、口を開けていた。

「やったぞ、アレン！ さすがだな！」

カイトが、思わずアレンの肩を叩く。
絶望的な状況の中に、再び一条の光が差し込んだ瞬間であった。

しかし、喜んでばかりもいられない。
深手を負った兵士を、この暗く狭い通路を通って地上まで運び出すのは、容易なことではないだろう。
アレンは、すぐに頭を切り替え、新たな発明品のアイデアを練り始めた。

それは、手持ちのロープと、遺跡内で見つけた比較的軽い木材の破片、そしてアレンが改良した小型滑車を組み合わせた、簡易的な「ロープ昇降・運搬装置」であった。
負傷者を担架に乗せ、その担架をロープで吊り上げながら、坂道を安全かつ比較的少ない力で引き上げるための仕掛けだ。

アレンの指示のもと、ティムと兵士たちがその装置を急遽製作し、リナとカイトが負傷した兵士を担架に乗せて固定する。
レグルスは、通路の安全を確認し、撤退の順序を決定した。
チームの誰もが、自分の役割を理解し、黙々と、しかし確実に行動していく。

数時間に及ぶ困難な作業の末、アレンたち秘密調査チームは、負傷した兵士も含め、全員が無事にその隠し通路を抜け、ついに地上へと生還を果たした。

彼らが出た場所は、「忘れられた谷」の、これまでとは異なる方角に位置する、比較的開けた場所であった。
空には、いつの間にか雨雲は去り、美しい夕焼けが広がっている。

「……助かった……。
本当に、助かったんだな……」

誰からともなく、安堵の溜息と、そして涙が溢れ出す。
彼らは、再び生きてこの光景を見ることができたのだ。

アレンは、夕焼けに染まる「始まりの山脈」の険しい稜線を振り返りながら、手にした新たな羊皮紙の断片を固く握りしめた。
「黒曜の爪」の謎、「厄災」の正体。

「レグルスさん、まずはミストラル村へ戻りましょう。
そして、態勢を立て直し、この羊皮紙の謎を解き明かさなければなりません」

アレンの言葉に、仲間たちは力強く頷いた。
彼らの瞳には、疲労の色はあれど、揺るぎない決意の光が灯っている。

夕焼けの空の下、一行は、ミストラル村への帰路を、確かな足取りで踏み出すのであった。