【完結】瑠璃色の薬草師

第一話：瑠璃色の夜会、裏切りの序章

煌びやかなシャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に幾重にも反射し、無数の星屑を散りばめたかのようにきらめいている。

ここは、王都でも一、二を争う名門、オルコット侯爵家の夜会。

今宵もまた、選りすぐりの貴族たちが集い、優雅なワルツの調べに乗せて、甘やかな会話と社交の花を咲かせている。

その華やかな輪の中心で、ひときわ輝きを放つ一人の女性がいた。

アリアドネ・アシュフォード。

旧姓をオルコットという彼女は、このオルコット侯爵家の一人娘として生まれ、何不自由なく蝶よ花よと育てられた。

豊かな瑠璃色の髪は、熟練の侍女の手によって美しく結い上げられ、夜会の光を受けて艶やかに輝く。

同じ色の大きな瞳は、知性と優しさを湛え、見る者を惹きつけてやまない。

白い肌は陶器のようになめらかで、淡いピンク色のシルクのドレスが、彼女の若々しい美しさを一層引き立てていた。

今年で二十歳を迎えたアリアドネは、半年前、この国で最も権勢を誇るアシュフォード公爵家の若き当主、エリオット・アシュフォードと結婚したばかりだった。

政略結婚の色合いが濃いとはいえ、アリアドネは夫となるエリオットに淡い恋心を抱いていた。

初めて顔を合わせた日、緊張で俯くアリアドネに、エリオットは穏やかな笑みを向けてこう言ったのだ。

「アリアドネ嬢、君のような美しい人と結婚できるとは、私は幸運だ。これからよろしく頼む」

その優しい声と真摯な眼差しに、アリアドネの胸は高鳴った。

結婚してからの半年間は、夢のように幸せな日々だった。

エリオットはアリアドネを大切にし、公爵夫人としての公務も丁寧に教えてくれた。

夜には、広い寝台で逞しい腕に抱かれ、彼の熱い吐息を感じながら愛を囁かれる。

その度に、アリアドネは満たされた思いで胸がいっぱいになった。

（ああ、私はなんて幸せなのかしら……）

そんな幸福を噛み締めていたアリアドネの隣には、今宵も夫であるエリオットが寄り添っている。

彫刻のように端正な顔立ちに、アリアドネに向ける時だけに見せる、とろけるように甘い眼差し。

誰もが羨む、理想の夫婦。

少なくとも、アリアドネ自身は、そう信じて疑わなかった。

「アリアドネ、少し飲み物を取ってくるよ。何か欲しいものはあるかい。」

穏やかなテノールの声が、アリアドネの耳に心地よく響いた。

「まあ、エリオット様。ありがとうございます。私は大丈夫ですわ。どうぞごゆっくり。」

にっこりと微笑んで夫を見送る。

その背中を見つめるアリアドネの瞳には、揺るぎない信頼と愛情が溢れていた。

夫の姿が人波に紛れて見えなくなった頃、ふわりと甘い香りが鼻をかすめた。

「アリアドネ様、今夜も一段とお美しいですわね。まるで夜空に輝く星のようです。」

柔らかな金髪を肩まで垂らし、人懐っこい笑顔を向けてきたのは、リディア・ウェルズ男爵令嬢。

アリアドネにとっては、物心ついた頃からの無二の親友であり、姉妹のように育ってきた存在だ。

嬉しいことも、悲しいことも、最初に打ち明けるのはいつもリディアだった。

アリアドネがエリオットとの結婚が決まった時も、自分のことのように喜んでくれた。

「まあ、リディア。あなたこそ、その新しいドレス、とても素敵よ。春の妖精みたい。」

アリアドネは心からの賛辞を贈る。

リディアが着ているのは、柔らかな若草色のドレスで、胸元には繊細な花の刺繍が施されている。

彼女の愛らしい雰囲気にとてもよく似合っていた。

「ありがとうございます。実はこのドレス、エリオット様が選んでくださったのですわ。先日、街で偶然お会いした時に、私に似合うだろうと。」

リディアは頬を染め、少しはにかみながらそう言った。

その言葉に、アリアドネの胸に、ちくりと小さな棘が刺さったような微かな痛みが走った。

（エリオット様が、リディアのドレスを……？）

夫が、自分の親友のドレスを選ぶ。

それは、少しだけ、アリアドネの心をざわつかせた。

だが、エリオットは誰に対しても親切で、面倒見が良い人だ。

リディアは妹のような存在だと、以前エリオットも言っていた。

きっと、ドレス選びに困っていたリディアに、親切心からアドバイスしただけなのだろう。

そう自分に言い聞かせ、アリアドネは胸のざわつきを無理やり押し込めた。

「そうなのね。エリオット様は本当に優しい方だわ。」

努めて明るい声でそう言うと、リディアは嬉しそうに微笑んだ。

「はい、本当に。アリアドネ様は、素晴らしい方とご結婚なさいましたね。」

その笑顔は、以前と何も変わらないように見えた。

アリアドネは、ほんの少し芽生えた疑念を、心の奥底へと沈めた。

愛する夫と、信頼する親友。

この二人が、自分を裏切るなど、万が一にもあり得ないことだと。

しかし、その夜。

アリアドネの信じていた世界は、音を立てて崩れ落ちることになる。

夜会も終わりに近づき、客たちが少しずつ帰り始める頃。

アリアドネは、少し疲れたので先に部屋に戻ろうと、エリオットに声をかけるために彼の姿を探した。

控えの間やテラスにも彼の姿はなく、侍従に尋ねると、どうやら書斎にいるらしいとのことだった。

（こんな時間に、書斎で何をなさっているのかしら。）

少し不思議に思いながらも、アリアドネは夫の書斎へと向かった。

重厚なマホガニーの扉の前まで来た時、中から話し声が聞こえてきた。

それは紛れもなく、夫であるエリオットの声。

そして、もう一人。

甲高く、甘えるような女の声。

聞き慣れたその声に、アリアドネの心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

（まさか……）

震える指先で、そっと扉に触れる。

硬く閉ざされているはずの扉が、ほんの少しだけ開いていた。

その僅かな隙間から、信じられない光景がアリアドネの目に飛び込んできた。

「ああ、エリオット様……もっと……あなたの全てを感じさせて……」

甘く蕩けるような声は、リディアのものだった。

彼女は、書斎の大きなデスクにもたれかかるようにして、エリオットの逞しい胸にその身を預けていた。

ドレスの肩紐はだらしなくずり落ち、白い肩があらわになっている。

そして、エリオットは、そのリディアの細い腰を力強く抱き寄せ、彼女の首筋に顔を埋めていた。

その光景は、まるで毒のようにアリアドネの全身に回り、思考を麻痺させた。

息ができない。

声も出ない。

ただ、目の前で繰り広げられる裏切りの光景が、スローモーションのように網膜に焼き付いていく。

「リディア……ああ、リディア、愛している……アリアドネにはもう何の感情もない。お前だけが、私の心を癒してくれる。」

エリオットが囁く言葉は、鋭い刃となってアリアドネの心をズタズタに引き裂いた。

（何の感情も……ない……？）

あの優しかった日々は？

愛を囁き合った夜は？

全て、偽りだったというのだろうか。

アリアドネの美しい瑠璃色の瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。

もう、我慢できなかった。

震える手で、勢いよく書斎の扉を開け放つ。

「な……何を……なさっているのですか……っ！」

絞り出すような声で叫ぶと、睦み合っていた二人は、驚愕に目を見開いてアリアドネを見た。

リディアは慌てて乱れた衣服を整え、エリオットの背中に隠れるように顔を伏せる。

しかし、エリオットの顔に浮かんだのは、後悔や罪悪感の色ではなかった。

むしろ、忌々しいものを見るかのような、冷たい侮蔑の表情だった。

「……見てしまったのか。まあいい、ちょうど話があると思っていたところだ。」

エリオットは少しも悪びれる様子なく、冷ややかに言い放った。

その声の冷たさに、アリアドネの心は凍り付いた。

「話……ですって……？エリオット様、あなたは……リディアと……！」

「ああ、そうだ。リディアとは愛し合っている。お前のような、人形のように感情の乏しい女にはもううんざりなんだよ。」

あまりの言葉に、アリアドネは言葉を失った。

人形のように感情が乏しい？

それは、あなたが望んだ淑やかな妻の姿ではなかったのか。

「そ、そんな……嘘でしょう……？私たちは、愛し合っていたはずじゃ……」

「愛だと？お前が一方的にそう思い込んでいただけだろう。アシュフォード公爵夫人という地位が欲しかっただけのお前と、真実の愛など育めるはずがない。」

エリオットの言葉は、さらにアリアドネの心を抉る。

その時、エリオットの背後から、リディアが勝ち誇ったような笑みを浮かべて顔を覗かせた。

その瞳には、かつてアリアドネに向けていた親愛の情など、もはや欠片も残ってはいなかった。

そこにあるのは、ただただ、アリアドネを見下す冷たい優越感だけ。

「アリアドネ様、お可哀想に。エリオット様は、もうずっと前から私のものだったのですよ？あなたは、ただのお飾りの奥方様に過ぎなかったのですわ。」

リディアの言葉が、最後の一撃となった。

信頼していた親友からの、残酷な裏切り。

アリアドネの足元が、ガラガラと崩れ落ちていくような感覚に襲われた。

立っているのもやっとだった。

「お前のような女はもうアシュフォード家には不要だ。今すぐこの家から出ていけ。荷物をまとめる時間くらいはくれてやる。」

エリオットはそう言い捨てると、リディアの肩を抱き、アリアドネに背を向けた。

まるで、汚物でも見るかのような目で。

降りしきる冷たい雨の中、アリアドネは、ほんの僅かな手荷物だけを持ち、慣れ親しんだオルコット侯爵家の門を後にした。

いや、正確には、アシュフォード公爵家の屋敷を追い出されたのだ。

たった数時間前までは、幸福の絶頂にいたはずなのに。

冷たい雨が、アリアドネの頬を容赦なく打ち付ける。

それが涙なのか雨なのか、もうアリアドネ自身にも分からなかった。

（許さない……エリオット様も……リディアも……絶対に許さない……！）

絶望の淵に立たされながらも、アリアドネの瑠璃色の瞳の奥には、まだ消えない強い光が宿っていた。