【完結】瑠璃色の薬草師

第二話：雨と絶望の夜と微かな光

降りしきる冷たい雨は、アリアドネの薄いシルクのドレスを容赦なく濡らし、体温を奪っていく。

あの日、エリオットに言われるがまま屋敷を飛び出したアリアドネは、ただあてもなく夜の街を彷徨っていた。

数時間前まで、夫の腕に抱かれ、温かな寝台で眠りについていたというのに。

今は、降り注ぐ雨粒の冷たさと、地面から這い上がってくる泥の冷たさだけが、アリアドネの現実だった。

（寒い……お腹も空いた……）

貴族の令嬢として生まれ育ち、このような肉体的な苦痛を味わうのは初めてのことだった。

足はとうに感覚を失い、ただ引きずるようにして前に進むことしかできない。

時折、夜警のランタンの光が遠くに見えるが、今の彼女には助けを求める気力もなかった。

いや、助けを求めたところで、誰が信じてくれるというのだろう。

アシュフォード公爵夫人が、こんな夜更けに、ずぶ濡れで街を彷徨っているなどと。

狂人扱いされるのが関の山だろう。

（エリオット様……リディア……どうして……）

裏切りの光景が、何度も何度も脳裏に蘇る。

夫の冷たい眼差し。

親友だったはずの女の、勝ち誇った笑み。

その度に、胸の奥が焼け付くように痛んだ。

悲しみと怒りと、そしてどうしようもない絶望感が、アリアドネの心を支配していた。

かつて愛した夫への想いは、今はもう憎しみへと変わっている。

信じていた親友への友情は、裏切られた怒りによって粉々に砕け散った。

（あんな男と、あんな女のために、私がこんな惨めな思いをしなければならないなんて……！）

悔し涙が、雨に混じって頬を伝う。

ふと、アリアドネは自分の実家であるオルコット侯爵家のことを思った。

父と母。

もし、このことを知ったら、どれほど悲しむだろうか。

そして、どれほどエリオットとリディアを憎むだろうか。

しかし、今の状況で実家を頼ることはできない。

アシュフォード公爵家とオルコット侯爵家は、今や姻戚関係にある。

アリアドネが一方的に追い出されたとなれば、それは両家の間に大きな亀裂を生むことになるだろう。

もしかしたら、オルコット侯爵家そのものが、アシュフォード公爵の怒りを買い、取り潰される可能性すらある。

（私一人の問題ではない……軽率な行動はできないわ……）

アリアドネは、かろうじて残っていた理性でそう判断した。

それに、こんな惨めな姿で、父や母の前に顔を出すことなど、到底できなかった。

夜空は相変わらず厚い雲に覆われ、星の光一つ見えない。

雨脚は少し弱まってきたものの、依然としてアリアドネの体力を奪い続けている。

どのくらい歩き続けたのだろうか。

意識が朦朧とし始めたその時、アリアドネの目に、路地の奥にかすかな灯りが見えた。

吸い寄せられるように、ふらふらとその灯りに近づいていく。

それは、古びた小さな宿屋のようだった。

看板の文字は掠れて読みにくく、建物全体も雨風に晒されてかなり傷んでいる。

しかし、今の彼女にとっては、まさに砂漠の中のオアシスのように見えた。

（ここに……泊まれるかしら……）

アリアドネは、ドレスの隠しポケットに縫い付けてあった小さな袋を探った。

そこには、万が一のためにと母が持たせてくれた、数枚の金貨と銀貨が入っている。

こんな形で役に立つとは、思いもよらなかった。

震える手で宿屋の扉を叩くと、しばらくして中から年配の女性が顔を出した。

寝ぼけ眼で、いかにも不機嫌そうな顔をしている。

「……なんだい、こんな夜更けに。うちはもう閉めたよ。」

女性はアリアドネのずぶ濡れの姿を見て、眉をひそめた。

「申し訳ありません……。どうか、一晩だけでいいので、泊めていただけないでしょうか。道に迷ってしまって……。」

アリアドネは、か細い声で懇願した。

貴族令嬢としての矜持など、今はどうでもよかった。

ただ、雨風をしのげる場所が欲しかった。

女性は訝しげな目でアリアドネを値踏みするように見ていたが、やがて諦めたようにため息をついた。

「……仕方ないねぇ。見ての通り、ろくな部屋はないけど、それでもいいならね。ただ、前金でもらうよ。」

「ありがとうございます……！お金なら、ここに……。」

アリアドネは震える手で銀貨を数枚取り出し、女性に差し出した。

女性はそれを受け取ると、無言でアリアドネを中に招き入れた。

通されたのは、屋根裏部屋のような小さな部屋だった。

粗末なベッドと、小さな木の机があるだけ。

壁にはシミがあり、どこからか隙間風も入ってくる。

しかし、雨風をしのげるだけでも、今の彼女には天国のように感じられた。

「お湯を持ってきてやるから、少し待ってな。そんな格好じゃ風邪をひく。」

意外にも、宿の女主人はぶっきらぼうながらも親切だった。

しばらくして、女主人が持ってきてくれたお湯で体を拭き、乾いた布を借りて体を包むと、ようやくアリアドネは人心地ついた。

ベッドに横たわると、どっと疲労感が押し寄せてくる。

（これから……どうすればいいのだろう……）

少し落ち着きを取り戻すと、アリアドネはこれからのことを考え始めた。

エリオットとリディアへの怒りは、消えるどころか、ますます燃え盛っている。

あの二人を、このまま許しておくことなどできない。

必ず、彼らが犯した罪の代償を支払わせてみせる。


そのためには、まず、自分が生き延びなければならない。

そして、力をつけなければ。

今の自分は、あまりにも無力だ。

アシュフォード公爵家にも、オルコット侯爵家にも頼らず、たった一人で生きていく術を見つけなければならない。

（私に何ができる……？）

アリアドネは、これまでの自分の人生を振り返った。

侯爵令嬢として、刺繍やダンス、詩作、楽器の演奏といった教養は一通り身につけている。

しかし、それが直接的にお金になるとは思えなかった。

貴族社会での礼儀作法や社交術には長けているが、それも今の状況では何の役にも立たない。

だが、アリアドネは決して諦めなかった。

彼女の瑠璃色の瞳には、再び強い意志の光が灯り始めていた。

（そうだわ……私には、まだ知識があるじゃない。）

幼い頃から書物を読むのが好きで、特に薬草やハーブに関する知識は豊富だった。

庭師に頼んで、侯爵家の庭の一角に小さな薬草園を作り、そこで様々な薬草を育てていたこともある。

その知識が、もしかしたら役に立つかもしれない。

（まずは、この街で仕事を見つけて、生活の基盤を築くことね……）

具体的な計画はまだ何も立っていない。

しかし、アリアドネの心には、微かな希望の光が差し込み始めていた。

どれほど困難な道であろうとも、必ず乗り越えてみせる。

そして、いつの日か、自分を裏切った者たちを見返すのだ。

降り続いていた雨は、いつの間にか止んでいた。