【完結】望まれなかった代役婚ですが、投資で村を救っていたら旦那様に溺愛されました。

第四章 全てを暴いて幸せになります！

77・宴の夜

「あんた……何かにつけて飲もうとすんの、ほんとにやめなさいよ」

　アノマリーの母であるゴバが呆れた声を上げると、広間に集まった男たちは一斉に目を逸らし、次の瞬間、示し合わせたように笑い出した。

「まあまあ、今日はいいだろ！」
「そうだそうだ、祝いなんだから！」

　そうして結局、宴会は行われることになった。


　その夜、賑やかな雰囲気の中で、ライネルはジュースの入った杯を両手で持ち、皆と楽しい時間を過ごした。
　焼き上がった肉の香ばしい匂い、焼きたてのパン、樽から直接注がれる酒。
　笑い声と歌声が天井まで満ち、ここが“職人村”だということを思い出させてくれる。

（帰ってきたんだな……）

　その感慨に浸っていると、入口の方が急に騒がしくなった。

「おっ、戻ってきたぞ！」
「ブラウンだ！」

　扉を開けて現れたのは、少し埃を被ったブラウンだった。
　外套を脱ぎながら、広間の様子を見て目を丸くする。

「……いや、すごい盛り上がりですね」

「当たり前だ。ライネルの無罪が証明されたんだぞ？ほら、飲め！」

　有無を言わさず酒杯を押し付けられ、ブラウンは一瞬だけ困った顔をしたが、すぐに観念したように笑った。

「まったく……」

　そう言いながらも、一口飲むと肩の力が抜けたようだった。

「……うん、うまい」

　珍しく、そのまま二杯、三杯と進む。
　いつも冷静で、どこか距離を取っているブラウンが、今日はやけに楽しそうだ。

「ブラウンさん、結構飲んでますよね？」

　ライネルがそう言うと、ブラウンは肩をすくめた。

「今日は特別です。仕事も一区切りつきましたし」

「仕事？」

「そうです」

　ブラウンは一度周囲を見渡した。
　そして、酒杯を軽く鳴らして声を張る。

「――皆さん、ちょっといいですか」

　広間が少し静まる。

「お知らせがあります」

　そう前置きしてから、ブラウンはライネルの方を見る。

「この職人村の領主は正式にライネルになりました」

　一瞬の間。

　そして歓声と驚愕が広間を包んだ。

「すげぇな！男爵様から譲り受けたってことか？！」
「じゃあこれからはライネル様って呼ばなきゃな！」

　そんな声が飛び、すぐに笑いが起きる。

「やめてください！今のまま、ライネルでお願いします！」

　慌てたライネルに、ブラウンは楽しそうに笑った。

「なので今日は、その“お披露目”ということで」

　そう言って、杯を高く掲げる。

「職人村の未来と、ライネルに――乾杯」

「乾杯！！」

　一斉に杯が打ち鳴らされ、広間は再び歓声に包まれた。

　ライネルは、少し照れながらも立ち上がり、頭を下げる。

「ありがとうございます。これからも、よろしくお願いします」

「堅い堅い！」
「もっと楽にしろ！」

　そんな野次が飛び、また笑いが起きた。
　そして更に酒樽が開けられ、皆は杯を酌み交わす。

　その中で、少し離れた場所に立っていたショーが、ライネルの隣に座った。

「ライネル、おめでとう」

「ショーさん！ありがとうございます。アルヴェリオ様のご厚意です」

「そっか……」

　ショーはライネルの顔を見て、穏やかに微笑んだ。

「ブラウンに聞いた。アルヴェリオ様と……その、上手くいってるそうだね」

　ライネルは少しだけ照れて、それでもはっきりと頷く。

「はい」

　その答えに、ショーは安心したように息を吐いた。

「なら、よかった。幸せを心から祈ってる」

「……ありがとうございます」

　ショーはそれ以上何も言わず、杯を掲げて人の輪へ戻っていく。

　今までのことを思うと、複雑な気持ちではあるが、ショーの祝福は心からのものだと感じられ、胸の奥が静かに温かくなるのを感じていた。

（ちゃんと、前に進めてる）

　歌が始まり、また誰かが踊り出す。
　夜はまだ長く、笑い声は途切れない。

　ライネルは差し出された杯を受け取り、そっと口をつけた。

（今夜は――何も考えず、楽しもう）

　この村で。
　この人たちと。


　翌朝。

　職人村は、いつもより少し静かだった。

「……うぅ……頭が……」
「誰だ、あんなに飲もうって言い出したの……」

　広間には、昨夜の宴の名残と共に、屍のように転がる大人たちが点在している。
　机に突っ伏す者、椅子にもたれて呻く者、床に座り込んで動けなくなっている者。

（……ひどい）

　ライネルは苦笑しながら、その光景を見渡した。

「皆さん、ここに水を置いときますね」

　桶に汲んだ水と、今朝ゴバが用意してくれた簡単なスープを配りながら、声をかける。

「ライネル……天使か……」
「昨日はありがとう……あとで礼する……」

　そんな声が返ってくるが、誰一人として起き上がる気配はない。

（仕方ないか）

　ライネルは肩をすくめ、外へ出た。

　朝の空気はひんやりとしていて、頭がすっと冴える。
　村のあちこちから、朝ごはんの準備をする音や、工房の戸を開ける音が聞こえ始めていた。

（今日は溜まっている株式化の作業を片付けよう）

　宴は終わり。
　ここからは仕事だ。

「おはようございます」

　宿に戻ると、ショーが帳簿を開いていた。その横にはアノマリーがちょこんと座って手伝いをしている。

「じゃあ、早速始めましょうか」

　ライネルはそう言って、広げた帳簿に視線を落とす」

「昨日までにまとめた分、ここから先は出資割合と配当の再確認です。細かいですが、間違えると後が大変なので」

　その口調は落ち着いていて、迷いがない。

「……ほんと、あの頃と比べると頼もしくなったな」

　ショーがぼそりと呟く。

「え？」

「いや、何でもない。ほら、続けてくれ」

　ライネルは説明を続けた。

　村の外から来た人間が、ここまで村のことを考え、仕組みを整えようとしている。
　それは、職人たちにもはっきり伝わっていた。

「昼までには一区切りつけましょう。午後は、外部との連絡もありますから」

「了解だ」

　少しずつ、村が動き出す。

　鍛冶場の火が入る音。
　木工所から聞こえる槌の音。
　そして、机の上でめくられる紙の音。

（……これが、僕の仕事）

　ライネルは、胸の奥に静かな充実感を覚えながら、帳簿に向き直った。
　宴を終え、日常が始まった。

　――そしてこの日常こそが、ライネルが守りたいものだった。