【完結】望まれなかった代役婚ですが、投資で村を救っていたら旦那様に溺愛されました。

第四章 全てを暴いて幸せになります！

84・突然の報告

　アルヴェリオは、馬車の中から、次第に小さくなっていくライネルの姿を見つめていた。
　それが豆粒ほどになっても、どうしても目を離すことができない。

　そして胸の奥で、ひとつの決心をする。

「……ライネル」

　それはアルヴェリオにとって出来るただ一つのことだった。






「お待ちしておりました。ご案内いたします」

　王城に到着すると、侍従が駆け寄ってきて、深々と頭を下げた。

　アルヴェリオは黙って頷き、そのまま長い廊下を歩き出す。

　どこまでもまっすぐに伸びた回廊。
　それは、この先に待つであろう己の人生を映し出しているかのようで、アルヴェリオの胸に重くのしかかった。

（……何も望んでいない）

　王位も、富も、名誉も。

（ただ、ライネルと共に生きたいだけなのに……）

　その想いが、胸の奥で鈍く疼く。

　アルヴェリオは、生まれて初めて、自分の両親――
　そして王族という血筋そのものを、恨めしく思った。



「よく来たな、アルヴェリオ」

　玉座に座る国王ハーシェルは、久しぶりの再会を心から喜ぶように、満面の笑みを浮かべた。
　高い天井から差し込む光が、王の背後のステンドグラスを照らし、色とりどりの影を床に落としている。

　だが、アルヴェリオの胸中は、その光景を味わう余裕もないほど重かった。

「……お久しゅうございます、陛下」

　深く頭を下げたまま、顔を上げない。

「……以前、私がお前に王位を継いでほしいと話したことを覚えているか？」

「……もちろんでございます」

　その問いが来ることは、分かっていた。

「その件なのだが――」

「お待ちください、陛下」

　アルヴェリオは、王の言葉を遮った。
　静まり返る謁見の間で、その声だけがはっきりと響く。

「ずっと考えておりました。そして、……王位を継ぐ決心をいたしました」

　ハーシェルは、わずかに目を見開く。

「だが、一つだけ。どうしても、お許しいただきたい願いがございます」

　アルヴェリオは、なおも顔を上げない。

「私は、王位を継ぎ国王となっても、決して結婚はいたしません」

　一瞬、空気が止まった。

「……なんだと？」

　ハーシェルは思わず身を乗り出し、アルヴェリオの顔を覗き込む。

「お前には、好いた相手がいたはずだ。その者と共に、この国を支えていくのだと……私は、そう思っていたのだが」

「……私も、そう考えておりました」

　アルヴェリオの声は、低く、しかしはっきりとしていた。

「けれど、彼は首を縦に振りませんでした」

「なぜだ？」

「彼には、彼の生きる場所があったのです。
　私のそばではなく――彼自身が守り、育てると決めた場所が」

「お前は、それで良いのか？」

　しばしの沈黙。

　アルヴェリオは、最後まで顔を上げなかった。

「……はい」

　その答えに、ハーシェルは長く息を吐いた。

「……そうか」

　玉座に深く腰を下ろし、しばらく何も言わずに考え込む。

「アルヴェリオ。正直に話せ。お前は、国王になりたいか？」

「…………はい」

　あまりにも長い間に、ハーシェルは思わず苦笑した。

「彼を失うことになっても？」

「…………はい」

　うつむくアルヴェリオの表情は、ハーシェルからは見えない。
　もし、その目を真正面から見ていれば――
　彼はすべてを悟っていただろう。

「それほどの覚悟があるなら、王位を継ぐがいい」

「……承知しました」

「まあ、生まれてくる子と、王位継承権を巡って争わねばならんがな」

「……はい？」

　その言葉に、アルヴェリオは初めて顔を上げた。

　そして、人の悪い笑みを浮かべる国王と、
　その隣に静かに寄り添う少しふっくらとした皇后の姿を、交互に見つめる。

「……まさか」

「ああ。その、まさかだ。皇后は――身籠っている」

　その一言が、静まり返った謁見の間に落ちた。

　アルヴェリオは、言葉を失ったまま皇后を見る。
　柔らかな微笑みを湛えたその表情は、どこか穏やかで、確かに生命を宿す者の顔だった。　

「お、おめでとうございます。……けれど」

　アルヴェリオは口篭った。つい先日、皇后は子ができない体だと聞いたばかりだったが……。


「……不思議なことに、数か月前のある朝。
　目を覚ますと、急に身体が軽くなっていたのだ。それは、私だけではなかった。
　城に仕える者たち、そして市井の民――
　国中のあちこちで、同じような“奇跡”が起きていた」　

「それは……」

　母竜の加護だ。それがこんなところまで届いていたとは！

「長年患っていた痛みが消え、立ち上がることすら難しかった者が歩き出し、まるで何かが、この国全体を優しく撫でていったかのようだった。それは皇后も例外ではなかった」

「そうでしたか……」

　アルヴェリオは混乱しつつその話を聞いていた。あれほどの覚悟をしたのだ。それも致し方ない。

「医師の話では、滞っていた血の巡りが整い、身体が本来あるべき状態に戻ったのだと言っていた。今後も、問題なく何人でも授かれると太鼓判を押されたよ」

　いい年をして恥ずかしいがな、と笑うハーシェルは今まで見た中でも一番幸せそうだった。

「もちろん、本当にこの国の王になってもいいと決心してくれたのなら、予定通り、王位を譲ろう。だが、そうではないのなら無理をする必要はない……どう考えている？」

「私は……」

　その瞬間、
　アルヴェリオの脳裏に浮かんだのは、ただ一人。

　――ライネル。

　国王にならなくていいのなら。
　このままずっと、彼と生きていけるのだ。

「……はい」

　声が震えた。

「私は……愛する人と共に生きる未来を選びます」

　ハーシェルは、ふっと目を細めた。

「そうか。無理を言って、すまなかったな」

　そして、深く息を吐く。

「陛下……」

「今まで、苦労して生きてきた者に、さらに重荷を背負わせようとしていた。本当に悪かった」

「いいえ、この度はおめでとうございます」

　アルヴェリオは、王と皇后、二人に深く頭を下げ、心からの祝福の言葉を捧げた。

　胸の内にあるのは、
　抑えきれないほどの喜びと、
　ただ一つの確かな願い。

　――今すぐ、彼に会いたい。