姉妹同然に育った幼馴染に裏切られて悪役令嬢にされた私、地方領主の嫁からやり直します

天罰

「ちょっと！　不敬よ！」

　烈火のごとく、エレナは目を怒らせて声をはりあげた。とても妃のする行為ではない。すぐに国王陛下が咎める視線を送り、威圧を受けてエレナは小さくなる。
　だが、反論は忘れない。

「そんなの、どういうことよ。クリムゾンレッド。貴女、第一王子を私に取られたと思って嫉妬しているのね？　だからこうしてあてずっぽうに。毒だって本当かどうかも怪しいわ」

　またその名で呼ぶ。私をどこまでもバカにして。
　でもどうでもいい。そんな醜態を晒せば晒すだけ、周囲からの目は冷たくなるだけだ。エレナ。貴女に味方はもういないのよ。

「いいえ。私はクリムゾンレッドなどではなく、《癒し手の聖女》としてこの場に立たせていただいております。薬学に身をおくものとして、何より辺境伯の妻として、嘘は申し上げておりません。ここには国王陛下もいらっしゃるのです」

　粛々と正論で否定する。エレナの挑発には乗らない。

「その上で申し上げますが、第一王子をかいがいしく快方していたそうですね。かつての私にしたように。貴女であれば、毒見の後でも自然と毒を盛れるはずよ」
「べらべらと調子の良い。田舎風情がっ」
「口を慎め。エレナ」

　次にエレナを咎めたのは、ベッドに眠る第一王子だった。

「そこまで疑いがかけられたのであれば、身の潔白を証明して、この女を処刑すれば良いだけの話だ」
「わ、私は潔白ですわ！　調べる必要など！」
「そうかしら。そうですね。ではエレナ。あなたの私室を調べさせてちょうだい。この樹木は太陽がほとんど当たらなくても成長するわ。それこそ室内でも栽培できるもの。聞けば、エレナ。あなたの私室には誰も入らせないエリアがあるそうね」

　そこまで突きつけて、エレナは鼻白んだ。
　醜く歯軋りまでして、すっかり取り乱す。もう滑稽で無様だ。

「そんなの、当然じゃないの。私にだってプライベートは必要だわ！」
「なれば、そこを見せよ。これは国王としての命令である」

　静かに告げたのは、国王陛下だ。
　エレナは絶句して国王陛下を見る。

「そ、そんな……っ!?　この女の戯言を信じるのですか！」
「信じてなどいない。だが、我が息子の語る身の潔白を証明するというのは、王族として当然の義務だ」
「必要ありませんっ！　私はこの女にさんざんいたぶられてきたのです！　それなのに嫉妬して、こうして！　こんなの、全部嘘よっ！」

　不敬極まりない反論だった。聞くに堪えないし、見苦しい。

「もう良い」

　だからこそ、第一王子がエレナを制した。

「もう良い。終わりだ、エレナ」
「終わり？　それは、どういう意味ですか」
「そのままの意味だ。正直に打ち明けよう。我々はもう調査を終えている。お前の私室にも入って、グエーレプの実も確保した。成分も、一致した」
「なっ……」
「あ、あとごめんね。ボク兄貴っ子だからさ、君がボクに言い寄ってきたこと、ぜーんぶ兄上に告げ口しちゃった。えへっ」

　最後の追撃はグスタフ様だった。
　相変わらず少年らしい笑顔で舌を出して悪びれる。もはや、逃げ場なし。

「それでも何かの間違いではないかと一縷の望みを託して、信じていた。だが……お前のその態度では、到底信じられない」
「そ、そんな、王子っ！」
「我輩を呼ぶな。貴様の顔などもう見たくもない」

　明確な拒絶をぶつけられ、エレナは喉をひきつらせた。
　そして予め手配しておいた兵士たちによって、エレナは両脇を抱えられて連行されていく。その廊下には、最後の最後まで金切り声が響いていた。

　そんな断末魔にも似た声が消えた頃、私はようやくため息をつく。

　全身の力が抜けて、その場にへたりこんでしまった。
　すぐに隣室で待機していたエドモントが呼ばれ、駆けつけてきてくれる。
　エドモントは国王陛下に失礼を欠くことなく、私の傍にきて支えてくれた。

「大丈夫か？」
「はい。なんと情けない。申し訳ありません、国王陛下、王子」
「良い。その心境たるや、察するに余りある。良く休んでくれ」

　答えたのは国王陛下だ。
　さすがに落胆を隠せない様子だった。当然だろう。たった一人の女にこうまでかき回されていたのだから。

「我輩は、我輩は本当に情けない」

　シーツを握り締めながら、第一王子が吐露する。ぽろぽろと、その瞳からは涙が落ちていた。本当に後悔している様子だった。

「アリスタ。我輩のどうしようもない無礼を許してくれ。この頬をいくらでも殴ってくれ。我輩は許されざる罪をおかしてしまった。あのような女の言葉に騙され、お前に酷いことをした。ありえない」
「第一王子、そのように泣かないでくださいまし」
「いや、ダメだ。我輩は我輩を許してはならない。ここで甘えてはならない。この無様で情けない顔をどうか焼き付けてくれ。我輩はこれを教訓にし、生涯をかけて罪を償う。そして、良き王となる」

　第一王子はそこまで言って、むせび泣いた。
　そんな王子を責める気には、やっぱりなれなかった。