大きくなったら結婚しようと誓った幼馴染が幸せな家庭を築いていた

２．彼の家から幼女が出てきた

　爽やかな風が吹き抜ける。
　幌を張っただけの乗り合い馬車から周りを見ると、青空の下にのどかな農工地が広がっているのが見える。
　そしてさらにその向こう。
　石造りの塀で囲われた街がそこにあった。

「この街は昔と変わらないわね」

　久しぶりに訪れる故郷を前に、私の胸は珍しく高鳴っていた。
　あの約束の日から十六年。
　ようやく戻って来ることができた。

　商人である両親に連れられて、幼い私はこの街を去った。
　どれだけ望もうとも、働くことすらできない幼女が一人街で生きていけるはずもない。
　仕方のないことだった。

　だが、街を去ったあとも、私は彼との約束を忘れなかった。
　いつの日か、再び会えることを夢見て生きてきた。

　その日に備えて、私は彼に相応しい人になろうと決意する。
　彼のように強い人に。
　彼のように優しい人に。

　その目標は決して容易なものではなかった。
　どれだけ強くなろうとも、どれだけ優しくなろうとも、彼のとなりに立つに相応しい人物にたどり着けた気がしなかった。
　しかし、それでも諦めるという選択肢は存在しない。
　私は我武者羅に己を鍛え、磨き続けた。

　そして十六年。
　ようやく私は自分を認めることができた。
　いや、正直妥協できるようになったと言った方が正しいかもしれない。

　幼かった私も二十二歳となった。
　ここからさらに己を高めようとして得られるものと、加齢によって失うものを天秤にかけた結果、そろそろいいだろうということで妥協した。

　妥協するなんて彼には申し訳ないが、おそらく今の私が私の人生で最高の状態だ。
　優しい彼なら、こんな私でも笑って受け入れてくれるだろう。
　そうに違いない。

　街に入り馬車を降りた私は、幼き頃の記憶を頼りに彼の家へと向かう。
　十六年も経てば、見覚えのない建物もそれなりにあった。
　だが、全てが全て変わってしまっているわけでもない。

　実際、たどり着いた赤い屋根の家は、記憶通りの場所にあった。

「ようやく彼に会えるのね……」

　長いようで、振り返れば一瞬だったようにも思う。
　心も鍛えぬいたつもりだったが、彼に会えると思うだけで、浮ついてしまう気持ちを抑えられそうにない。
　
　久しぶりに会う彼はどんな顔をするだろうか。
　驚いてくれるだろうか。
　それとも、優しく微笑んでくれるだろうか。

　結婚を誓い合ったというのに、十六年間も離れ離れだったのだ。
　きっと、彼には寂しい思いをさせてしまったことだろう。
　でもそんな寂しさも今日でお仕舞いだ。
　これからは二人の幸せな結婚生活が待っているのだから。

　私が彼の家に近づこうとしたその時だった。

「はやくいこうよ！」

　バタンと大きな音を立てながら、玄関の扉が開く。
　そして中から、幼女が飛び出してきた。