【完結】『いくさ飯の若武者～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

月影朔

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第三部：兵糧戦線、前進！

第二十九話：傷みやすい食材の活用

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　武藤家の大軍は、戦場を目指して行軍を続けていた。

　持ち運べる兵糧は限られており、日々の食事は単調になりがちだ。

　千兵衛は、行軍携帯食（第26話）や野営地で得られる沢ガニ（第27話）といった工夫で飢えをしのいでいたが、兵士たちの体は、乾燥した保存食ばかりの食事に慣れていない。

　彼らは「生きた」食材、畑で採れたばかりのようなみずみずしい何かを求めていた。

　道中、時折、近くの村からわずかながら新鮮な野菜や、野山で採れたばかりの野草が手に入ることがあった。

　それは、兵士たちにとって貴重な彩りであり、喜びだった。
しかし、それらの「生きた」食材は、陣中での保存が極めて難しいという問題があった。

　切ったり洗ったりしただけで傷みが進む。湿気や気温の変化ですぐにしんなりとなり、腐敗が始まる。

　せっかく手に入れた貴重な食材が、調理する前に無駄になってしまうことも少なくなかった。

　飢餓が迫る中で、この食料のロスは、千兵衛にとって見ていられないほど辛い光景だった。

「このままでは、せっかくの糧が……」

　千兵衛は、野営地の片隅で、配給を待つ間に兵士が分けてもらったらしい、少ししんなりとしてしまった青菜を見つけた。

　このままでは、明日の朝には捨てることになるだろう。

　彼は、傷みやすい食材を、腐敗する前に、いかにして兵士たちの糧とするかという新たな課題に直面した。

　行軍中に、大量の食材をすぐに調理することはできない。
大きな火を使う時間もない。

　だが、これらの傷みやすい食材を、鮮度が良いうちに、手早く、そして安全に処理し、皆の腹に収められる方法はないか。

　千兵衛は、火を使わず、あるいは最小限の熱処理で、これらの食材を安定させ、味を加える方法を考えた。

　そこで思いついたのは、塩と味噌を使った「和え物」のようなものだ。

　塩は食材の水分を抜き、日持ちを少し良くする。
味噌は、それ自体が保存食であり、風味と栄養を加える。

　千兵衛は、手に入ったばかりの、あるいは少ししんなりし始めてしまった野草や葉物野菜、そして備蓄の豆の中から、柔らかく煮て潰しやすいものを選び出した。

　野草や葉物は丁寧に洗い（可能な限り安全な水で）、細かくしゃくしゃくと刻む。豆は柔らかく煮て（前日の煮込みの残りなど）、すり鉢でつぶす音を響かせながらなめらかなペーストにする。

　刻んだ野草と潰した豆を、大きな器に入れる。
そこに、兵糧奉行の味噌と塩を適量加え、全体が均一になるようにもみもみと力を込めて混ぜ合わせる。

　野草の緑と豆の白（あるいは茶）、そして味噌の色が混じり合い、見た目にも彩りがある。

　揉み込むことで、野草に塩と味噌の味が馴染み、少ししんなりとする。

　出来上がったのは、みずみずしさを残しながらも、塩と味噌で安定化された和え物だった。

　火を通していない野草からは、青い香りがふわりと立ち上る。

　千兵衛は、出来上がった「野草と豆の即席味噌和え」を、その日の夕食の配給に加えた。

　兵士たちの、いつもの干飯や行軍携帯食が盛られた椀の脇に、少量ずつ添える。

　兵士たちは、椀に添えられた緑色の和え物を見て、驚きと、そして興味を示した。

「これは……？」

「これは、今日手に入った野草と豆を、傷む前にすぐに和えたものです」
千兵衛は答えた。

　そして、和え物を手に、この料理に込めた思いを語った。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　兵士たちは、和え物を一口食べてみる。

　しゃきしゃきとした、あるいはしんなりとした野草の食感、なめらかな豆のペースト、そして味噌と塩の味。

　口の中に広がるのは、野草のほのかな苦みとさっぱりとした風味、そして豆の優しい甘みと味噌の旨味。

　それは、乾燥した保存食ばかりの舌にとって、久しく忘れていたみずみずしい味だった。

「美味い！」

「おお、なんか体がしゃきっとするぞ！」

「こんなものまで、無駄にしないのか……」

　兵士たちの顔に、安堵と、そして感謝の色が浮かんだ。

　それは、美味しいものを食べられた喜びだけでなく、自分たちのために、一つ一つの食材が大切にされていることへの感謝だ。

　無駄にされそうだった食材が、千兵衛の手によって、自分たちの活力となる糧に生まれ変わった。

　この即席味噌和えは、傷みやすい食材という、行軍中の兵站が抱える新たな課題に対する千兵衛の答えだった。

　腐敗による食料のロスを防ぎ、兵士たちに貴重な栄養と、何より「新鮮さ」という心の潤いを与える。

　行軍は続く。
戦場は近い。
食料の絶対量は減り続け、手に入る食材も予測不能だ。

　千兵衛の「いくさ飯」は、乾燥、燻製、煮込み、蒸しといった保存・調理技術に加え、「傷む前に活かす」という、時間との戦いをも含むようになった。

　この野草と豆の即席味噌和えは、飢餓という多面的な敵に対する、千兵衛の柔軟な適応力と、一切の無駄を許さない強い意志を示した。

　来るべき大戦の中で、千兵衛は刻々と変化する状況の中で、いかにして兵士たちの腹と心を支え続けるのか。

　その挑戦はさらに深まっていく。

【今回のいくさ飯】
『傷む前に活かす！野草と豆の即席味噌和え』

　行軍中に手に入った、傷みやすい新鮮な野草や葉物野菜、柔らかく煮て潰した豆などを、刻んで塩と味噌でもみもみと混ぜ合わせたもの。
火を使わず、あるいは軽く湯通しする程度で、短時間で完成する。
腐敗しやすい食材を無駄なく活用し、飢餓に偏りがちな食事にみずみずしさ、彩り、そして栄養を加える。
さっぱりとした風味で、兵士の口の中をリフレッシュさせる効果も。
（現代の白和え、味噌和え、即席ナムルアレンジ。食品ロス対策、手軽さ）

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