【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第五部：帰還、そして束の間の平穏

第五十七話：未来への備え、固める力飯

　帰還行軍は、いよいよ終盤に差し掛かっていた。

　見慣れた土地、故郷の領地を示す目印が、日を追うごとに近づいてくる。
兵士たちの間には、故郷へ帰れることへの期待と共に、漠然とした不安が漂っていた。

　戦場での日々、飢餓、そして目の当たりにした惨状。

　普通の生活に戻れるのだろうか？ 
自分の居場所はまだあるのだろうか？

　さらに、先行した伝令や、道中で出会った人々から、不穏な噂が届き始めていた。

　他の大名家の動き、領地間の緊張、新たな争乱の可能性。

　前の戦いが終わったばかりだというのに、またすぐに戦が始まるかもしれないという予感が、兵士たちの心をざわめかせる。

　井上治部少輔の顔にも、厳しい表情が戻っている。
故郷への帰還と同時に、彼には軍の再編成や、新たな事態への備えという役目が待っている。

　彼は兵士たちに、最後まで規律を緩めぬよう、そして何があっても良いように心構えをするよう訓示する。

　兵糧方・千兵衛も、兵士たちの間に広がる期待と不安、そして緊張感を感じ取っていた。

　故郷への到着は目前だが、本当の休息が得られるかどうかは分からない。
次に戦場へ駆り出される可能性すらある。

　この、不確かな未来を前に、兵士たちに必要な「いくさ飯」は何だろうか？ 

　それは、単に腹を満たすだけでなく、彼らの体と心を「固める」ような糧だ。

　夕暮れの野営地。

　千兵衛は、補給部隊の物資の中から、最も栄養価が高く、腹持ちの良い食材を選び出した。

　米、麦、乾燥肉、乾燥魚、そして炒った木の実や胡麻。
これらを余すところなく使う。

　兵糧隊の兵士たちは、指示に従い、穀物を炊き上げる。
同時に、乾燥肉や乾燥魚は細かく砕き、木の実や胡麻はすり潰す。

　炊きあがった熱い穀物に、これらの具材と、醤油、味噌、そして少量の甘み（乾燥果実のペーストなど）を加え、全体が均一になるように混ぜ合わせる。

　出来上がった混合物を、兵士たちの手でぎゅっと力強く握らせる。
形は、通常の握り飯よりも一回り大きく、そしてずっしりと重い。

　水分は少なめに、具材をたっぷりと入れ、密に握り固める。
それは、まるで兵士たちの決意そのものを形にしたかのようだ。

　出来上がったのは、「未来への備え、固める力飯（みらいへのそなえ、かためるちからめし）」だ。

　見た目は武骨な大きな握り飯だが、触ればそのカチカチに近い硬さと、ずっしりとした重みが分かる。
木の実や肉の香ばしい香りが、ご飯の香りと混じり合う。

　食事の時間。兵士たちは、手に取った「固める力飯」の大きさと重さに驚きの表情をする。

　それは、これまで食べたどの握り飯とも違う。

　兵士たちは、この「力飯」をもぐもぐと、しっかりと噛みしめる。

　まず感じるのは、米や麦の確かな甘みと、乾燥肉や乾燥魚、木の実の濃厚な旨味と香ばしさだ。

　具材がぎっしり詰まっており、一度口に入れると、なかなかなくならない。
歯ごたえがあり、噛めば噛むほど、体の中にじんわりと力が蓄積されていくのを感じる。

　それは、単なる空腹を満たす食事ではない。

　腹持ちが良く、少しの量でも満腹感をもたらし、何よりも、この噛みしめる行為そのものが、兵士たちの心に覚悟を植え付けるようだ。

　不確かな未来への不安、次に戦が来るかもしれないという緊張感。
それらを、この「力飯」を噛みしめることで、乗り越えようとする。

　体だけでなく、意志を固める糧だ。

　千兵衛は、「固める力飯」を噛みしめながら、どこか決意を秘めた表情で食事をする兵士たちを見て、心の中で兵糧哲学を唱えた。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　この日の食事は、兵士たちに、故郷への到着が終わりではなく、新たな始まりかもしれないことを示唆していた。

　そして、その始まりに備え、自らを「固める」必要性を示していた。

　軍目付代の井上治部少輔は、兵士たちが「固める力飯」を食べる様子を、期待と厳しさの混じった目で見守っていた。

　彼は自身もそれを一つ手に取り、力強く噛みしめた。

　この「力飯」は、単なる栄養補給ではない。
兵士たちの心構えにまで影響を与える。

　千兵衛の兵糧は、常に時代の状況と、兵士たちの置かれた立場に寄り添っている。

　井上は千兵衛の元へ歩み寄り、静かに、しかし確かな声で言った。

　「これで、皆、次のいくさにも備えられるだろう。」

　その言葉には、故郷への帰還の喜びと共に、避けられぬかもしれない未来への覚悟が滲んでいた。

　帰還の旅は、まもなく終わる。

　兵士たちは故郷へ、あるいは次の任務地へと向かうだろう。

　未来は不確実だ。

　しかし、千兵衛の「未来への備え」が、彼らの体と心を固め、来るべき新たな時代を生き抜く力を与えてくれる、いくさ飯だった。

【今回のいくさ飯】
『未来への備え、固める力飯』

帰還行軍の終盤、不確かな未来と新たな戦乱の予感に備えるための、力強く腹持ちの良い食事。
第五部、戦場からの帰還の途につき、故郷への到着が近づく中で、新たな戦乱の予感や不確かな未来への不安を抱える兵士たちのために作られた食事。
補給部隊からの米、麦、乾燥肉、乾燥魚、木の実、胡麻といった栄養価の高い食材を余すところなく使い、少なめの水分でぎゅっと握り固めた、大きくずっしりとした握り飯。
噛み応えがあり、物理的な腹持ちの良さ（腹持ちが良い）と共に、噛みしめる行為そのものが、兵士の意志と覚悟を固める心理的な効果を持つ。
来るべき新たな戦乱や不確かな未来への備えを象徴する。
井上治部少輔もその物理的・心理的な効果を認め、帰還兵站の重要な要素となる。
（現代の栄養バー、携帯食、非常食、防災食の概念。帰還、未来への備え、意志、覚悟、井上治部少輔との連携）