【本編完結】人形と皇子

第二章 人として生きる

26 緋色 16

「緋色ひいろさま、着きました。何やら騒ぎが」

　帰りの車でうたた寝していたらしい。腕の中の成人なるひとを抱え直す。
　運転していた常陸丸ひたちまるが、車を駐車場に置いてから声を掛けてきたようだ。

「門の外に、立派な車一台と護衛らしき車が三台ありました。じいさまが様子を見に行きましたが、どうされますか」
「とっとと休みたい。手術の付き添いが堪こたえた。自分が何かなる方が余程ましだ」
「それは、分かります。あれはもう二度と見たくない」

　玄関に近付くと、利胤としたねの大きな声が聞こえてきた。討ち入りか、というほどの護衛が玄関前に溢れかえっている。

「二条のお坊ちゃん。主人のいない屋敷に無理矢理上がり込もうとするのは、戴いただけませぬな。しかも、このように大勢で詰めかけて」
「黙れ、そこの見知らぬ九条といい、のらりくらりと言い訳しおって。泉門院せんもんいん乙羽おとわを出せ」
「どのような御用で？」
「幾度も手紙を出しておる筈だが、未だこちらに寄越さぬのは何の意図あってのことか」
「緋色ひいろさま宛の手紙であれば、使用人ごときが内容を知るはずもございません」
「今、言うたであろう。乙羽おとわを出せ」
「出せぬと返事をした筈だが？」

　声を上げると、二条家の護衛がざっと脇に避よけた。二条朱空あけそらが、軽く頭を下げる。

「緋色ひいろさま。姉の命がかかっております。僕が直々に受け取りに参りました。早くお渡しください」
「渡せん。帰れ」
「何故です。何故、泉門院せんもんいん乙羽おとわの身を預かるのに緋色ひいろさまの許可がいるのか」
「俺の大切な友人の妻だからだ」
「手紙でも申しましたが、姉の病気が再発したのです。治療に乙羽おとわが必要です。緋色ひいろさまの我が儘に付き合っていたら、姉が死んでしまう」
「乙羽おとわも姉であろう。他家へ嫁いだとはいえ敬意を払え。そしてお前たちは一度、乙羽に命を救ってもらっている。その事で、乙羽の体は負担を強いられ、これ以上は耐えられぬ。よって、渡すことも、この屋敷から出すこともできん。とっとと帰れ。俺は今、疲れている」
「乙羽は贄姫にえひめ。僕たちの命を救うために存在するのに、その命惜しさに姉を見捨てると言うのか」

　もう本当に疲れたので、ご飯食べて寝よう。腕の中の成人なるひとの頬に頬を寄せて、一息つく。そのまま振り向きもせずに靴を脱いで玄関を上がった。

「客人がお帰りだ。常陸丸ひたちまる、利胤としたね、追い出せ」
「人殺し。緋色ひいろさまは、貴とうとい二条の姫を見殺しにされるのだ。乙羽おとわを渡さないというのはそういうことだ」

　何とでも言えばいい。俺は、俺の守りたい人を守る。