【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

7 村次は料理人 成人

「坊っちゃん方は、この味付けが大丈夫なんですね。」

　もりもりと食べている俺たちを見て、店員さんがぽつりとこぼす。

「とても美味しいです。」

　村次むらつぐが答えて、俺と力丸りきまるがうんうんと頷く。
　良かった、と呟いた店員さんの目に涙が滲んで、びっくりとそちらを見た。

「すみません。……なかなか客が来なくて、来ても料理を見ただけで、ちゃんと味も付けてないのかと怒鳴られて、」

　そうして言葉を詰まらせて深呼吸した。

「持ち帰りのだし巻き玉子も、開店して数日は売れてたんやけど、味が薄いとか歯応えが無いとか、わざわざ言いにきはるお人もおって、そんなに口に合わへんもんやろかと……。」

　一気に話して、手で顔を覆うと、少ししてから笑顔を見せた。

「失礼しました。こんなに気持ち良う食べてくれはって、嬉しいです。うちは、こちらの料理も色々と味見をして、確かにうちの作る物より見た目も味付けも濃いように思うたけど、食べ比べてうちの料理の味付けが薄いわけやのうて、醤油の色味と風味の違いで、とにかく一度しっかりと味わってほしいと思うてたので、間違ってないと分かってまたやる気が出てきました。」

　俺は、ふーふーしながらうどんを食べる。小さく切ってくれたから食べやすい。お揚げは、ものすごく味が濃くて甘かった。噛んでもなかなか小さくならないから、小さくしてくれて良かったよ。

「醤油の色味と風味……。へえ。そうかあ。……あの、このだし巻き玉子の作り方って秘密ですか？」

　自分の定食を食べて、きつねうどんを味わっていた村次むらつぐが、思いきったように口を開く。

「いいええ。こんなん、西ではどこのお家でもそれぞれの味で作るような料理ですよ。そらまあ、店で出せるようになるにはそれなりに技もいりますけど。」
「作るとこを見せてもらっても？」
「どうぞ、どうぞ。」
「荘重むらしげさまも昼ごはん食べたら？それを作るとこを見せてもらったら、一石二鳥じゃねえ？」
「確かに！じゃ、だし巻き玉子定食をもう一つ注文します。よろしくお願いします。」

　力丸りきまるの提案に、村次むらつぐがあっさり乗った。いつも、じいやが側にいると嫌がってるのに、珍しい。
　
「え？あの、無理に頼んで頂かなくても……。」

　と、店員さんが言いかけて、ぽかんと口を開ける。村次むらつぐの隣の席にじいやが座っていたからだ。

「喜んで頂きます。」

　じいやがにこりと笑うのを見て、村次むらつぐが立ち上がった。ええ？あの方おりましたか？と混乱する店員さんの背中を押して厨房へ消えていく。
　俺は自分のご飯を頑張って食べなきゃな。だいぶ冷めてきたし。
　そして、しばらくしてじいやのだし巻き玉子定食を持ってきた村次むらつぐは、

「すっげー勉強になった。」

　って言って、嬉しそうに笑った。