【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

10 挨拶 緋色

　会議が嫌いだ。すでに水面下で調整して結論は出ているのに、決まりきった問答をやらなければ議案を採決できないなど、面倒この上ない。

「この手順が無いと、勝手に決められたと不満を述べる者がたくさん出るから、必要な手間なんだよ。こういう目に見える形というのも、大切なことだからね。」

　朱実あけみの正論にぐうの音も出ない。会議が嫌いなのは俺の我儘なのだと思い知らされるからだ。
　我慢はするが、不満は俺の内にたまっていく。
　部屋へ帰って成人なるひとを抱き上げると、そのままソファにどさりと座る。

「おかえり。」

　文句も言わずに抱きついてくれるので、そのまま細い首筋に顔を置いて深呼吸した。ああ、落ち着く。
　しばらく成人なるひとを堪能していると、こんこんとノックが聞こえた。

「あ、来た。いいよー。」
「何だ？」

　成人なるひとが入室許可を出してしまったので、俺が事情を聞く前に人が入ってくる。

「失礼します。錫ヶ瀬すずがせ広末ひろすえです。新しい調理人を雇うことになったのでご挨拶に連れて参りました。」

　広末ひろすえが後ろに、ひょろりと背の高い痩せた男を連れている。男の細い目が、こちらを向いて一度びっくりと見開かれた。膝の上に成人なるひとを抱いたままだからな。成人なるひとが膝の上で器用に向きをかえた。ここで、話を聞くのか？ま、いいか。
　男は、すぐにすっと表情を戻すと、広末ひろすえが立ち止まった所でなめらかに膝を付く。綺麗な仕草で左拳の上に右手を置いて頭を下げた。

「九鬼くき壱臣いちおみが、緋色ひいろ殿下にご挨拶申し上げます。この度、縁あってこちらの厨房にて調理をさせて頂く運びとなりました。よろしくお見知りおきください。」　
「九鬼くきの壱か。お家騒動の話は聞いていないが。」

　西の小国のうち、最も栄えていた国を治めていたのが九鬼くき家。帝国と併合してからも、その辺りの領主として君臨している。九鬼くき家は、直系の子どもに生まれた順に数字を名前に入れると聞くので、壱なら跡取りのはず。領民たちは未だに、九鬼くきの当主を殿さまと呼んで慕っているような地域だ。名前だけ聞けば、若さまと言われて育っている人物のはずだが。

「お家騒動なんてありません。物騒なことを言わんでください。」
「へえ？」
「うちが、身を引いてすんだ話です。」
「身を引いて、こんなとこへ？」
「身を引いてもまだ心配らしいから、行方をくらましたんです。」
「名乗ってちゃ、くらませられないだろう？」

　くっくっと笑うと、壱臣いちおみは憮然とした表情でこちらを見た。

「……うちも結局、偽名を使うという頭もない坊っちゃんやったということですわ。」

　だが、運は良かったのじゃないか。離宮ここの守りは、本気を出せばたぶん、王城より堅い。決まった人間しか訪れないから、お前の命を狙う者に見つかる心配はほとんど無くなった。

「成人なるひとが美味しいと言って食べられる料理を作る料理人を歓迎する。」

　俺の言葉に、壱臣いちおみは丁寧に頭を下げた。

「有り難き幸せ。」

　静かに見守っていた成人なるひとが、膝の上で嬉しそうに笑った。