【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

55 巣立ち 4 力丸

　厨房との境の引き戸の前に、気配を消して立っていた半助はんすけさんが、片付けに引っ込んでいた壱臣いちおみさんを連れ出してきた。

「え？何？」

　肩を抱えて誘導し、一二三ひふみさまとその母の前に座らせる。

「壱臣いちおみさま。長い間、あなたを命の危機にさらし、傷付けていたこと、心よりお詫び申し上げます。本当に、申し訳ございません。私は……。あなたの髪が短いことにも、あなたが姿を見せないことにも、気を止めもせず……。なんて、ことを……。」
「一二三ひふみさん、やめなさい。あなたが謝ることなんて何もあらへん。」
「半助はんすけの腕も……。本当に、どう償えば……。私は……。」

　涙声と金切り声は重なるように響いた。

「え、何？どうして？」

　壱臣いちおみさんが、困って一二三ひふみさんと半助はんすけさんを見比べる。半助はんすけさんは、黙って壱臣いちおみさんを抱いた腕に力を込めた。
　いつの間にか、その近くに歩いて来ていた成人なるひとの右目が、女をじっと見る。

「ちゃんと謝らないと。」
「こ、こ、この無礼者！」
「母上。不敬です。」
「一二三ひふみさん、こんなんが殿下の伴侶な訳ないやろ。うちらをからかってるのや。こんな茶番までして、何が目的やの？」

　一二三ひふみさまが、深く深くため息を吐いて、その目には涙が浮かんだ。

「共に食事を頂くという温情を受けている間に、あなたは何を見ていたんですか？」

　話し始めると、その目からは堪えきれない涙がこぼれる。

「どの方々も、深く愛するご伴侶への気持ちを隠しもしてへんかった。あの食事の様子を見ても、あなたには、誰が誰の伴侶であるか分からないというんですか？」
「一二三ひふみさん……。」
「あなたは、他人の気持ちなんか見てないんや。いつも、いつも。口では、私のためと言っとっても！」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、一二三ひふみさまが言葉を吐き出す。

「……私が、一度だけおねだりしたことを覚えてますか？」
「え……？」
「私は、半助はんすけに護衛をしてもらいたい、と言った。すぐに連れてこられた半助はんすけは、自分は九鬼くきにしか仕えない、と言うて断った。あなたは、半助はんすけが断ったことを怒り、決して出世できないようにしてやる、と言った。」
「ええ……。」
「私は、その断られた理由にずっと引っかかっとった。九鬼くきにしか仕えないって言われて、何でおかしいと言わへんのか。答えは一つ。私は九鬼くきやのうて、それを母上は知ってるってことや。」
「……え？」
「私は九鬼くきやない。母上は、母上と私は、九鬼くきを追い出して、国を乗っ取ろうとした大罪人や。」
「何を、何を言うて……。」
「壱臣いちおみさま、まずは私の髪を切ってください。」

　壱臣いちおみさんは、ふるふると大きく首を横に振った。

「臣おみに、これ以上の負担をかけるというんか！」

　半助はんすけさんの声は、ただただ怒りを含んで。

「髪を切るの？なんで？」
「うちの国では、髪が短いんは罪人かよほどの貧乏人。蔑みの対象なんです。それを罰として受けると言うことです。」
「ふーん。」

　半助はんすけさんの説明に頷いて、成人なるひとが一二三ひふみさまの懐から小刀を取り出した。それをそのまま、一二三ひふみさまの前に置く。
　そうだよな、成人なるひと。
　髪を切られることの絶望を一番知っている壱臣いちおみさんに、髪を切れだなんて、まだまだ傲慢だ。
　けじめは、自分でつけろ。