【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

91 九鬼の城 成人

「うわあ、格好いい。」

　目の前のお城は、父さまと朱実あけみ殿下のお城とはまた違っていて、白い壁に黒い屋根の格好いいお城だった。

「なかなか暮らしにくい代物なんですが……。格好いいと言って頂けると、誇らしゅうなりますな。」

　俺と緋色ひいろの横、少しだけ後ろから付いてきていた壱鷹いちたかが言う。城の門の前で車を降りたらすぐに、挨拶をしに来てくれた。才蔵さいぞうみたいな黒装束を着て顔を隠していたけど、跪いて包拳礼をしてから顔の布を取ると、壱臣いちおみと弐角にかくにそっくりな顔が出てきてびっくりしちゃった。

「またおんなじ顔ー。」

　俺の方を向いて、にっこり笑う。

「九鬼くき壱鷹いちたかが緋色ひいろ殿下とご伴侶の成人なるひとさまにご挨拶申し上げます。この度は、私の大切な息子達を残らず救って頂き、まことに、まことにありがとうございました。」
　
　ありがとうございました、が少し震えている。泣きそうな時の声。でも、さっき笑ってたから、これは嬉しいの涙。
　この人、好き。
　俺にも普通に挨拶してくれた。息子達を残らずって言った。

「出迎え、大儀。よく無事にここまで来た。」

　緋色ひいろも、すぐに挨拶を受けて言葉を返した。
　門の中から、幾人かの人間が駆けてくると、壱鷹いちたかはまた顔を隠す。何かあるんだろう、と俺は緋色ひいろの方を向いた。緋色ひいろが、ぱちんと片目をつぶる。格好いい。赤い軍服に着替えたし。うふ、と笑うと手を繋いでくれて、歩き出した。
　そして、お城の前までまあまあ歩いた。ちょっと疲れてる。でも、格好いいお城の中に入れるのは楽しみだなあ、と思っていると、お城の前に紋付き袴の正装をした集団が居た。
　案内人に導かれて近付くと、全員がざっと包拳礼で頭を下げた。跪く様子はない。

「八朔はっさく与市よいちが緋色ひいろ殿下にご挨拶申し上げます。ようこそいらっしゃいました。」

　一番前に居たじいじくらいの年齢の人が、声を張り上げる。嬉しそうにも聞こえる声だ。

「…………。」

　緋色ひいろは、挨拶を受けなかった。首を傾げて、振り返る。

「弐角にかく、これは何の茶番だ？」
「さて？存じ上げませんが……。」

　ふむ、と緋色ひいろは機嫌の悪い顔を作って言った。

「よく分からぬが、退かせろ。そろそろ伴侶が疲れる頃だ。」
「は。我が城は、門から入り口までが長くてあきませんね。ご足労をかけました。」
「うちのように、中にまで車が入れるようにしないと、弱ったものには辛いだろう。改修を検討してはどうだ？」
「ええ。ありがとうございます。何度も議題には上がっとったんです。足腰立たぬものは城に来る資格がないんや、とかいう者がいてなかなか予算が出えへんかったんですが、緋色ひいろ殿下のご提案を無下に扱うようなもんはおりませんやろ。」

　俺たちのすぐ後ろにいた弐角にかくが、緋色ひいろと話してから、失礼致します、と一歩前へ出た。

「八朔はっさく与市よいち、そなたに出迎えを頼んだ覚えは無い。緋色ひいろ殿下の進路を妨げるとは何事か。速やかに控えよ。」

　弐角にかくの言葉に顔を上げた八朔はっさく与市よいちは、怒りをこらえきれない表情で、顔色は真っ赤になっていた。