【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

105 うたかたの夢 3 綾女

「無礼者！誰や、今笑ったんは？」　

　あまりの怒りに頭が真っ白になったが、連れていた数人の者が声を上げてくれたのでそのままその場は辞した。
　その後は、徹底的にその娘に良くないことが起こるように仕向けた。仕方ない。私の忠告を聞かんかったんやから。お父さまも、何も仰らなかった。知っていたのかどうかも知らない。
　けど、大して時間の経たんうちに、その娘と壱鷹いちたかさまの婚約が正式に発表された。

「お前は一体、何をしてたんや？」

　その日のお父さまの恐ろしい声と顔は、思い出すと今でも震えがくるほどだ。そう、今まさに、その時よりも恐ろしい顔でこちらを睨んでいるけれど。
　
「もうとうに、私が許嫁いいなずけやったんちゃうの？」
「…………。」

　私のその言葉に、自分の失敗も気付いたのか、それきり詰なじられることは無かったけれど、その後構われることも無かった。私はあの嫌いな人と結婚せずにすむことにほっとしたけれど、私をちやほやしてくれた人は皆、離れて行った。ぴかぴかに綺麗にしてくれる人も少しずつおらんようになった。
　
「あんたのせいや。」

　私からすべてを奪った娘を叩こうとした手は、嫌いな若様の手に止められ、許嫁の女に手出しができんまま更に四年が過ぎる。
　お父さまがもう一度、私に声をかけてくれたのはその頃。

「上様がお亡くなりになった。」

　国中が悲しみに包まれる中、いきいきとしたお父さまが私に言った。

「次こそ、若様を振り向かせい。」

　そう言われて、またぴかぴかにしてくれたけど、相思相愛の嫌いな二人に近付くなんて虫唾が走る。お父さまの性急な動きも良くなかったのか、二人は中学を卒業すると同時に婚姻の儀を終えた。
　今度こそもうおしまいやと思うたのに、三年後、小柄な娘は子を生んで命を落とす。
　まだ誰とも婚約すらしていない私は、あれよあれよと言う間に大嫌いな男の後妻になっていた。

「男の子さえ生んだら、後は好きにしたらええ。そこにおれば皆、お前に跪く。贅沢もし放題や。」

　お父さまのその言葉に我慢することにした。確かに、この国で一番偉い女として扱われるのは気分がいい。やっとあるべき場所に戻ったんやと思える。私は、最初から特別やった。
　お互いに嫌いあっとる私たちに子ができるわけもなく、けれど、その閨の様子は父に報告はいかなかった。父が、同級の姉妹を見張りに置いたからやろう。私に子ができんかったら、次は自分が上様の妻になれると思うたのかもしれん。
　その地位を手放したくなかった私は、とりあえず子を作ることにした。どうせなら好みの男をと選び、そのような行為を重ねて子を成す。上様は私に興味が無く、見張りの姉妹は喜んで協力してくれた。それを理由に離縁されることを楽しみにしとったんやろう。
　そして一二三ひふみが生まれ、お父さまには大層喜んでもらえた。
　姉妹が私の不貞を訴えても上様は何も言わず、私も何も言わなかったので、お父さまに処分されたのは姉妹の方だった。
　
「一二三ひふみが次の当主になったら、お前は国の母や。お前より偉い人なんておらんようになる。それまで、私の言うことをよう聞いて、大人しくしとるんやで。一二三ひふみを大事にな。」

　お父さまに頷いて、気が向いたときに一二三ひふみを可愛がっておったけれど、ある時一二三ひふみが言うた。

「兄上が当主になると聞いたんやけど、母上は私がなると言うた。どちらが本当なん？」

　間違いは正さなあかん。
　おかしなことを教えた者を処罰してから考えた。
　そういえば、邪魔な子どもがおった。何でお父さまはあれを生かしておくんやろ？と。