【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

51 皇太子の息抜き 2 緋色

「ふーん」

　適当に相づちを打って、昼食を食べる。少しずつ色んな料理が小皿に盛られていて、昼から豪勢だ。俺は、好きなものを多く食べたい方だから、ちまちま盛られているのは性に合わない。この、主菜らしい天ぷらをもっと貰えないもんかな。昼は、丼とかの方が食べやすい。そういや朱実あけみは、丼なんて食べたことあるんだろうか。……まあ、赤璃あかりとお忍びで出掛けたりしているから、ありそうだ。

「西国の件はね、本当に上手くまとめてくれて感謝している。ご苦労だったね」
「いや、別に？」

　友人にかくを家に送り届けただけだ。礼を言われるほどのことはしていない。

「いやあ、あの歴史的建造物が無事で良かった」
「俺は、何もしてないぞ」

　九鬼くきの城を壊しそうになってたのは、じじい二人だ。後始末が面倒くさそうだから、あのまま残って良かったな。

「そうか。緋色ひいろは何もしてないのか」
「ああ」

　朱実あけみは、気の抜けた笑顔で昼食を食べている。その顔は、嫌いじゃない。
　あちらでの出来事は報告書で全部知ってるだろうに、何か聞くことなんてあるのか？

「それにしても、壱臣いちおみは、帰ってきてからずっと夜に泣いていただろう？今さら寝不足？」

　ほらな。全部知っているんだ、全部。昨夜のことだって、報告書がまだ届いてないだけだろう？届いたら読めばいい。

「半助はんすけが馬鹿だから、被害が広がっただけじゃねえ？」
「ふふふっ。半助はんすけが馬鹿なの？」
「壱臣いちおみも馬鹿だな」
「へえ？」
「大事なもんを簡単に手放す」
「ふーん」

　何だあ？にこにこ、にこにこと気持ち悪いな。

「それは確かに、馬鹿だねえ」

　だろ？
　何よりも大事なものを自覚しているくせに、腕の中に囲い込むことさえ躊躇う。そんなのは分かんねえな。

「俺は絶対に離さない」
「そう簡単に言える人間ばかりじゃないのさ」
「……朱実あけみだって離さないだろ」

　赤璃あかりはいつも、兄上の横にいる。小さな小さな子どもの頃から、そこにいた。

「あははは。それで、丸く収まったの？」
「知らん」
「半助はんすけはとても気に入ってるんだから、ちゃんと護衛に返してほしいな」

　半助はんすけは見目が良くて、片腕が無いのに強くて、周囲に与える衝撃が大きい。朱実あけみはもともと、武家にしては細くて、綺麗な見た目の護衛を好む。常に二、三人連れていなくてはいけないから、あまり、でかい筋肉に囲まれていたくないんだろう。対面する相手に威圧を与えすぎて、対話ができないのも困るしな。

「こういうことは、緋色ひいろより成人なるひとに頼むのがいいかもね」

　何で成人なるひとなんだ？

「あいつは何も分かってねえぞ」
「成人なるひとは、いつだって誰より先に分かってるよ？あの二人を、はじめから夫夫ふうふとして扱っていたのはあの子だけだ。緋椀ひまりと三雲みくものこともね」
「…………」

　先入観が無いから、本当のことだけ見えてるってか？たまたまだろ？

「そういうもんなんだよ。緋色ひいろは、良い伴侶を得たね」

　そういうもんか。
　ああ。早く帰りたいな……。