【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

61 鼓与のなりたいもの 3 成人

「いえ。先ほども言いましたけれど、今は休憩時間なので仕事ではないですね」

　鼓与ことは、温かいお茶を四つ作業机に置いて、机の前に椅子を引っ張ってきて座る。

「ありがとな、休憩中に」
「俺も。ありがと」

　鼓与ことは、ひらひらと手を振った。

「お茶を淹れるついでです」
「そういうことじゃない！」

　重嗣しげつぐの大きな声に、びくん、と体がはねる。びっくりした。俺のお腹を押さえていた力丸りきまるが、きゅっと手に力を入れてくれた。大丈夫……大丈夫。

「今まで、あんなに頑張って鍛えていたのに、料理の手伝い？掃除？洗濯？そんなことするために修行した訳じゃないだろ？何でだよ、何でなんだよ。お前は、誰より頑張ってたじゃないか。それが、なんで……」

　重嗣しげつぐは、早口でどんどんしゃべるうちに声が小さくなっていって、うつ向いて唇を噛んでしまった。
　うーん？
　
「私がどんな仕事を選ぼうと、重嗣しげつぐさまには関係がないか、と」
「……俺は、昨日の技合わせで同級筆頭を取った。次期当主候補に入れた」
「おめでとうございます」
「お前も、女筆頭を取ると思っていた」
「…………何故？」
「ずっと、言ってただろ？当主の嫁に選ばれるように頑張ってるって」
「ああ。そうでしたね」
「何で腑抜けちまったんだよ。俺は、お前を追いかけて頑張っていたのに」

　鼓与ことは、首を傾げてお茶をすすった。
　もう、熱くない？
　俺も飲むー。
　ミックスジュースのコップを机に置いて、お茶に手を伸ばす。力丸りきまるが、器用に俺のお腹を押さえる手の力を緩めてくれる。

「まだ熱いぞ。気を付けろよ」

　あっという間にご飯を食べ終えた力丸りきまるも、お茶をすすってから言った。
　ふーふーするから、大丈夫。あったかいのは好きなんだ。

「よく分かりませんが……」
「夢を見失ったのかよ？何か変わっちまったのか？」
「いえ？私のなりたいものは、小さな頃から変わりませんけど？」

　なりたいもの？

「なりたいものって何？」
「それは、秘密です」

　そうじゃなくて。

「あー、あれだ。なりたいものって言葉の意味だな。なりたいものを聞いてる訳じゃない」

　力丸りきまるの言葉に、ああ、と鼓与ことが言った。

「子どもの時分によく言い合う、たわいないお話です。大きくなったら、大人になったら、どのくらい強くなってるだろう、どんな見かけになってるだろう、どんな仕事をして暮らしてるだろう、と想像するんです」

　大人になったら。
　今日を生き延びた、先の話。明日の明日のまた明日。

「ま、お前には難しいか」

　力丸りきまるが、俺の左腕をそっと擦りながら笑う。
　確かに、そんなこと、考えたことはなかったけど。
　
「俺、もっと大きくなるんだー」

　今なら言える。
　
「壮大な夢だな」

　そうだいって何だ？
　聞くのが悔しいから、後で辞書で調べよう。

「重嗣しげつぐは、鼓与ことより強くなるのが、なりたいもの？」
「とうに、俺の方が強い」

　俺の言葉にかみつく。
　じゃあ、何？鼓与ことのなりたいものが何でも、重嗣しげつぐには関係なくない？
　首を傾げていると足音が聞こえる。
　やべ、と力丸りきまるが言った。

「力丸りきまる、いくらなんでも遅いぞ」
　
　厨房に姿が見える前から、村次むらつぐの声は聞こえた。
　休憩終わりの時間かな。