【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

169 暖かくなったら 三郎

　洗いの終わった洗濯物の泡だらけの水を抜き、脱水槽へ移す。洗濯物は、随分冷たくて、部屋を暖めていても指先はどんどん冷えていく。
　脱水槽からはみ出しそうな洗濯物は、ぎゅうぎゅうと押し込めればいいと言われて、頑張って押し込んだ。蓋を閉めてスイッチを捻れば、がたがたがた、と激しい音で機械が回り始める。

「自分でやる！」

　もうひとつの機械を担当している成人なるひとさまの声が聞こえて、そちらを向けば、手伝おうとしていた緋色ひいろ殿下の手を断っていたようだ。
　成人なるひとさまの細腕では、なかなか大変そうやと私でも思うのやから、殿下が思わず手を出してしまう気持ちも分かる。殿下は、成人なるひとさまの体が冷えることを恐れていたし、こんなに指先が冷えていると知られれば、作業を止められてしまうかもしれない。
　それでも、こちらの機械の激しい音が止まる頃、成人なるひとさまの機械も、がたがたがた、と音を立て始めた。無事に、成人なるひとさまの手で作業が済んだようだ。

「わ。洗濯物、大丈夫かな」

　目の前で激しい音を立てる機械に、成人なるひとさまが心配げな声を上げる。確かに。本当に音が大きくて心配になってしまう。
　生松いくまつ先生は、そんな私たちを見て、ふふっと笑った。
　促されて、止まった機械の蓋を開けると、あんなに押し込んだ洗濯物が、すっかり縮こまって槽に張り付いてる。

「水気が絞れましたね。ではまた、洗濯槽に戻して」

　生松いくまつ先生の言葉に、作業を再開した。機械を使用していても、なかなかに忙しい。様々な機械で、生活が便利になったと聞いてはいたが、使用していない自分には特に何の感慨もなかった。
　これで、便利になった状態なのか、と思ってしまうくらいには、大変だ。
　それにしても。

「こんなにしわしわになってていいの？」

　それそれ。
　思わず、成人なるひとさまの顔を見ながら同意の頷きを返してしまう。
　脱水終わりの洗濯物は、ネット越しに見てもしわくちゃで、いつも着用している状態とかけ離れた姿になっていた。

「干すときに、よく伸ばして干すんですよ」

　よくよく手間がいるらしい。

「まあでも、こんなにしわくちゃにできない服はやっぱり、従来通り手洗いしなくちゃなりませんけどね」

　手洗い！
　そうか。手洗いだったのが、機械になったのか。この冷たい水に手をつけて、ひたすらごしごしと洗ったり絞ったりする様子を思い浮かべて、なんと大変なことやろう、と驚いた。
　これは確かに、便利な物だ。指先が冷えるのも、ずっと手をつけて擦ることを考えれば、大したことやない。

「洗濯機を考えた人は、すごいですねえ」
　
　思わず呟けば、成人なるひとさまも、うんうんと大きく頷いていた。
　干すときには、よくよく伸ばすというのがなかなかに大変なことと、指先が最も冷えるのはこの作業なのだということを知った。
　また、自分の仕事の休みの日には、洗濯のお手伝いをしよう。干すだけでも、きっと助かるんじゃないやろか。
　隣を見ると、成人なるひとさまと目が合って、二人でうん、と頷きあった。
　二人でやりましょうね、と思った直後に、成人なるひとさまの手を握った緋色ひいろ殿下の、

「うわ。指、冷えすぎ。この作業、冬場は禁止」

　という声が響いた。
　暖かくなったら、やりましょうね、と心の中で言っておいた。