【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

200 皆、知っている 緋色

「殿下。今日早かったっすね。朱実あけみ殿下は大丈夫だったんですか？」
「さあ？」
「…………。しゃべってないんですか？」
「挨拶はしたぞ」

　ふうっ、と常陸丸ひたちまるが溜め息を吐く。

「いいんですか？」
「何が？」
「いえ……」

　別に、俺が避けてる訳じゃない。もともと、俺から朱実あけみに話しかけることなんて無かった。朱実あけみが話してくるから、返事をしていただけだ。今日は、話しかけてこなかったから、そのまま帰ってきただけ。

「……だよな？」
「へ？」
「いや」

　いや。そうか。
　腕の中の成人なるひとを見て、気付く。
　俺は、朱実あけみのそばに極力、成人なるひとを置きたくない……？

「駄目か？」
「うーん。今日は話すべきでしたかね」
「…………」

　ああ。
　あの日だ。
　成人なるひとを使って、帝国の発信者を見つけたい、と朱実あけみが言った日。あの日に俺は、はっきり選んだんだ。
　もし、俺の大事な者たちに害を為すなら、例えこの国が相手でも、俺は俺の大事な者たちを護るために抗う、と。
　その時にきっと、朱実あけみへの忠誠は少し欠けた。それが後ろめたくもあり、けれどどうしても、譲れなかった。
　そしてその時に、たぶん気付いた。朱実あけみの中で成人なるひとの命は、誰よりも軽い。朱実あけみが大切に思ってくれている弟おれの大切なものだと、朱実あけみはきっと分かっていないのだ。
　成人なるひとがまだ、戦闘人形ドールとしての性能を持っていた頃は、如何にして利用しようかと思っていたんだと思う。
　では、頭の機械を外し、戦闘人形ドールとしての性能を失った今は？
　あの時、利用できなかったことで、帝国の後処理が長引いていることは間違いない今、朱実あけみの中での成人なるひとの価値など何も無い。使うこともできなかった処分品ごみ。
　だから、朱実あけみの近くに成人なるひとを居させたくなくて逃げてきた……。

「気付きたく、無かったな……」
「殿下？」

　だが、俺はとうに答えを出している。
　上辺だけの笑顔で話すことなどもう、無いんだ。

「常陸丸ひたちまる。俺は成人なるひとが一番大事だ」
「知ってますけど？」
「利胤としたね。俺は成人なるひとが好きでな」
「もちろん、知っとるよ。わしも、成人なるひとも緋色ひいろ殿下も好きですぞ」
「緋椀ひまり……」
「知ってますよ。成人なるひとが殿下よりもっと、殿下のことが好きなこともね」
「俺の愛も負けてないと思うんだが？緋椀ひまり」
「な、な、何を言ってるの、作治さくじさん」

　やっぱり皆、知ってるよな？
　朱実あけみ。
　皆、知ってるんだよ。