【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

19 妻と子の部屋 朱実

　緋色ひいろの結婚休暇届はすぐに差し戻させたが、その日緋色ひいろからの返信はなく、再度登城することも無かった。
　疲れて戻った部屋では、赤璃あかりが赤ん坊に乳を含ませている。特有の甘い香りが漂う空間に戸惑った。

「乳母は？」
「なるべく自分で育てたいから、ほんの少しの手助けで十分だと言ったじゃない」
「ああ……」

　ここにも、やりたいことをやろうとする者が一人。
　とは言うものの、皇太子妃が赤ん坊にかかりっきりになる訳にもいくまい。子どもの世話は誰にでもできるが、皇太子妃の仕事は君にしかできないのだから、という言い合いは妊娠中に散々して、ついに決着を見ないままに出産の日を迎えてしまった。
　いざその時になれば、どうにもならないのだと気付いて音をあげるだろう、と曖昧にしていたが、今のところ全く譲る気は無いらしい。
　産後一月ひとつきほどは、母子共に部屋を出ることもなく過ごすものらしいし、その間は好きにさせよう。その後、様々な行事の予定が入ってくれば赤璃あかりにも、自分で育てることなどできぬと分かることだろう。せっかく、専門の乳母が育てるという制度があるのだから、使えばよいのに。

「今日ね、赤虎せきとらさまと寧子やすこちゃんが訪ねて来てくれたの」
「ああ、そう。良かったね」

　近くに座って笑みを向ければ、ようやく赤ん坊から目を離してこちらを向く。
　今は、親族しか通せない設定になっている皇族居住区だから、本来なら赤虎せきとらと寧子やすこは入れないのだが、赤璃あかりの妊娠中に、妊婦仲間として、友として、幾度も訪ねてきてくれた寧子やすこを締め出すわけにもいくまい。特例として通したのは正解だったようだ。

「赤虎せきとらさまが神妙な顔をしてたわ。うちもこんなのが出てくるのか、ですって」
「こんなの、とは随分な言い草だな。君に似て、こんなにも綺麗なのに」
「あはは。口元はあなたに似てるのよ」
「そう？」

　生まれたての子どもは皆、しわくちゃだと聞いていたが、流石はうちの子。すでに、赤璃あかりによく似た涼やかな目元と、通った鼻筋をしている。口元は確かに赤璃あかりのように柔らかいものではないのかもしれない。自分の口元などよく見たことが無いので分からなかったが、そうか。私はこんな口元をしていたのか。
　自然と笑顔が浮かんで、少し呼吸が楽になった。静かに置かれていた温かい茶を持ち上げる。

「ねえ。なるはまた、体調を崩してるのかしら。赤ちゃん大好きだから飛んでくると思ったんだけど、何の連絡もないなんて、心配だわ」

　我が子に会わせたくなくて、少しずつ距離を置けるようにとあれを遠ざけていた。ちょうど、息をするように風邪を引く、と緋色ひいろが心配していた季節だったこともあり、先触れの手紙を返すだけで簡単に、数ヶ月遠ざけることができた。
　これだけ会わなければ、存在も薄れていくのではないか、と思っていたのだが。
　まるで、身近な人間を心配するかのように自然に、妻の口からその名が紡がれる。

「あ、ああ。心配だね。また緋色ひいろに聞いておくよ」
「お義母かあさまも、しばらくなるに会えていないからと心配して、塞ぎがちになっていらっしゃったわ。緋色ひいろ殿下だけでも来てくれたら、様子が聞けるのだけど」

　どうして、誰も彼も、あれを自然に受け入れてしまえるのだろう……。