【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

20 前へ 朱実

　あれは、敵の兵器だった。はっきりと確かめられてはいないが、うちの兵士を幾人も殺したに違いない兵器だったのだ。
　今、人の子のように過ごしているからといって、簡単に人扱いできるものではない。緋色ひいろは一体いつになったら目を覚ましてくれるのだろう……。

「お寛ぎのところ、申し訳ございません」

　す、と侍女が寄ってくる。

「近衛隊長が、皇太子殿下にお話を、と」
「ああ」

　お互いの時間が合わず、今日は話すことを諦めていたが、わざわざ訪ねて来てくれたのか。

「会おう」

　立ち上がりかける私の手を、赤璃あかりが押さえた。

「ここでお話を聞けばいいわ。授乳はすんだし」
「あ、いや、少し出てくる」
「お願い、少し待って」

　見ると朱音あかねは、乳を咥えたまま動きを止めている。赤璃あかりは慣れた仕草でその頬をつついて口を離させると、手早く自らの服を元に戻し、縦に抱き上げた。せっかく寝ているのに？と思ってみていると、優しく背中をとん、とん、とん、と叩く。幾度か繰り返すと、朱音あかねの口からけぽり、と音がして飲んだ乳が少しこぼれ出た。

「あ」
「ふふ。上手」

　焦った私をよそに、優しく笑った赤璃あかりが横向きに抱き直す。朱音あかねの乳の付いた口元を優しく拭いて、寝やすいように抱え直す様子をただ見ていた。

「布団へは置かないのか？」
「すぐに置いたらぐずるのよ。少し腕の中で安心させてから移すわね」

　これとよく似た会話を緋色ひいろとしたような気がする。
　そう。成人なるひとだ。あれはよく、緋色ひいろの胸にうつ伏せて寝るのだ。
　すぐに離すとぐずるからな。しばらくこのまま寝かせてやるんだよ。
　口元を緩めながらそんなことを言っていた……。

「失礼します」

　余計なことを考えていたら、近衛隊長が部屋へと入室してきてしまった。
　しまったな。別の部屋へと移動するつもりが。
　
「この度は、皇子殿下のご誕生、誠におめでとうございます」

　ぴしりと綺麗な包拳礼を決めて、禅院ぜんいん守武もりたけが立っている。

「ああ、ありがとう。わざわざ足を運ばせてすまなかったね。座ってくれ」
「は」

　どうにも予定通りに進まない事態というのはままあるものだ。それが、ひと息に押し寄せてくるというのが頂けないが、慌ててもどうにもならぬ。起きた出来事を変えられぬ以上、この先を自分にとって良いように動かしていくしかないのだから。

「今日の出来事を教えてくれるかな？」