【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

85 ひとり 椿

　目を覚まして、体調を崩しているんやと気付く。体が、重とうて熱かった。
　
「誰か……」

　私がこのような状態であるのに、誰も傍らにおらんことが不思議であった。小机に、水差しだけが置かれている。起き上がる気力はないが、水が飲みたい。汗をかいた体が不快で、体を拭って着替えをしたい。

「誰か、おらぬか」

　声を上げることも辛いのに気の利かぬ……と考えてから、改めて辺りを見渡した。
　狭い部屋。案内された際に、こんなところで人は暮らせるんか、と思たこと思い出した。暮らし始めれば、部屋で過ごす時間などほとんどなく、疲れ果てて、二日とも、あっという間に寝入ってしもうたが。
　そうか、まだ二日……。
　もしかして私は、昨日一日仕事をしただけで、このように体調を崩してしもうたのやろうか。
　……なんと情けない。
　鍛錬をしたわけやない。下働きと言われる、誰でもできる仕事を少し体験した、ただそれだけで。
　そのことに、しばし呆然とした。
　働かぬ頭で考える。
　昨日の仕事。
　衣服を洗い、干し、乾くまでの間に、広い広い宮ぐうの隅々までを磨き上げる。六車むぐるまより屋敷の規模は大きいようであるのに、人手はよほど少なかった。いや、振り向けばいたような。だがやはり、大していなかったような。
　こんこん、と扉が叩かれた。
　
「はい」

　ようやく、誰か来たらしい。声を上げるのも辛いのであるから、勝手に入室してくれば良いものを、と思いつつ返事をする。入ってきたのは水瀬みなせ……さんだった。

「目が覚めましたか？」

　平坦な口調に目を見開く。どうやら、私の世話をしに来たのではないらしい。

「本日は、体調不良ということで仕事は休みといたしました。慣れぬ環境に疲れたのでしょう。しっかり休んで、回復に努めてください」

　仕事……など、そのようなことを言っておる場合ではないやろう？私は、起き上がれぬほどに弱っとるいうのに。回復に努めるための世話人はどこにおるんや……？水瀬みなせさん、がその役を担ういうことはなさそうやけど。

「成人なるひとさま。駄目だと言ったでしょう」

　水瀬みなせさんが、扉の方を振り返って言う。
　扉の向こうに、成人なるひとさまがおる……んやろうか。分からない。鍛えて磨いたはずの、人の気配を読んだり、すばやく動いたりという私の能力が、まるで突然消失してしまったかのように、昨日、いや、一昨日から働かない。
　体調を崩しているから、やない。
　ここに来てからずっと、私は。

「ちょっとだけ」

　掠れた高めの声が、くぐもって聞こえた。私の耳が？とも思たが、水瀬みなせさんの隣に立った成人なるひとさまは、鼻と口元を布で覆っていた。

「これで大丈夫」

　はあ、と水瀬みなせさんがため息を吐いた。

「殿下の許可は？」
「内緒ね」
「少しですよ」
「はあい」

　そして、成人なるひとさまは、私へと優しい視線を向ける。一つだけの大きな目が、じっと私を見た。

「お水、飲む？」

　ようやく得られた助けに、何度も頷いた。