【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

111 護衛 成人

「あの二人からは、お前への敬意が微塵も感じられん」

　俺への敬意？
　
「お前は、俺の伴侶だ。俺へと敬意を向けるのであれば、同じようにお前のことも大事にせねばならん」
「ふーん……」

　緋色ひいろは、立派で格好良いし、生まれた時から皇子さまだから、皆敬意を払って当たり前。でも、俺も？

「俺の唯一無二だ。俺の最も大切なものだ。俺へ敬意を向けるのであれば、俺の最も大切なものへも敬意を向けるのは、当たり前だろう？」
「うーん。うん」

　緋色ひいろのことが大事なら、緋色ひいろの大事にしてるものも大事にしろ、ってこと？
　
「逆に考えてみろ。お前に敬意を抱いている奴が、俺のことを蔑ろにしたらどうだ？」
「ないがしろ」
「軽くみることだ。大した事ない奴だと侮る……ああ、ええと、馬鹿にすることだ」
「えええ？緋色ひいろをを？」

　何それ。そんな訳ない！緋色ひいろは誰より格好良くて、一番じゃないけど強くて、字も綺麗だし、たこ焼きも上手に作れるし、難しい仕事もできるし、とにかく何でもできる。笑ってる顔も怒ってる顔も、困ってる顔も格好良い。誰より大好きな俺の大切な人。
　それを、軽くみる？大した事ない奴だと馬鹿にする？
　信じられない。
　ちょっと許せない。
　俺の一番大切な人をそんな風に扱われたら悲しい。

「そういうことだ」

　緋色ひいろは、俺を膝の上に上げて、おでこにちゅってした。

「分かった」

　俺は、緋色ひいろの膝の上で椿つばきと坂寄さかきを見る。

「緋色ひいろを軽くみられたら悲しい。俺の大事な人だから、そんなことしないで」
「そのような！そのような事は決して！」

　坂寄さかきが包拳礼をしながら大きな声を上げる。

「同じことだ。お前は、成人なるひとにそうした。つまり、俺へのその礼も、表面だけだということだ」
「いいえ！いいえ、決して！決してそのような事はしておりませぬ！」
「尽くしたい主あるじがいることは否定せん。だが、身分というものが存在する以上、それを曲げねばならぬ時がある。お前はその場面で、成人なるひとを椿つばきの下に置いた。分からぬか？無かったか？それが、罪だ」
「あ……。ああ……」

　坂寄さかきは包拳礼のまま項垂れてしまった。顔が見えない。でも今度は、違うと言わなかった。六車むぐるま大角だいかくと梅香うめかがまた、包拳礼をして頭を下げた。

「椿つばき」
「は」
「成人なるひとに弱いと言われたでは納得いかぬと言うなら、皆で言おう」
「は？」
「お前は、弱い。仕える者を大事に思うならば、護衛の邪魔をするのはやめることだ」
「う、あ……」
「弐角にかく」
「は。六車むぐるま椿つばき。技量が足りぬと薄々感じながら、好きな女の願いを叶えとうて、お前を婚約者の護衛と任命したこと、俺は後悔しとる。大切な者の命を危険に晒しているんやと、気付くべきやった。俺も、反省しとる。申し訳ない。今後、お前を護衛として雇うことは、決して無い。こちらの手違いとして補償金は支払う故、その道は諦めて生きてほしい」
「あ、ああ……」
「水瀬みなせ」
「見込みありません」
「荘重むらしげ」
「何故、他人の命を預かれると思ったのか、不思議でございます」
「常陸丸ひたちまる」
「俺？！」

　常陸丸ひたちまるは、ははっと笑った。

「うーん。そうだな。あんたは、自分でない誰かのために強くなろうと思ったことが無いだろ？そんな人間に、誰かを守ることはできないんだよ」

　ああ、そうか。
　常陸丸ひたちまるは、緋色ひいろを守りたくて強くなった。だから、緋色ひいろの側にいる時、一番強い。
　これが、護衛だ。