【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

32 二番弟子と兄と兄 広末

　こちらを上から下まで眺めた相手は、名乗りもしない。特に何か言うわけでもないので、こちらから、ふいと顔を逸らした。矢渡やとさんをいきなり怒鳴りつけたことは納得いかないが、わざわざそれを指摘して波風立てる気はない。美味しい料理は、いがみ合っていては作れねえ。こちらは挨拶したし、あちらさんが何も言わねえなら、もういいだろ。

「何をしに来た？」

　調味料の棚を改めて確認していると、低い声が問う。あれ？言ってなかったか？

「あ。こりゃ失礼。緋色ひいろ殿下に頼まれて、こちらの手伝いを」
「……いきなり来て勤まるほど、簡単な仕事ではない」
「でしょうね。だから、俺が寄越されたんでしょう」

　あまりに急な話だからな。二人ほどクビにしたから後は頼む、と殿下は仰っていた。やれやれ。何をしたらクビになるんだ？なる坊の喉が詰まるようなものを作って、食べさせたのか？……いや。そりゃクビどころじゃねえな。なる坊が一口食べて、美味しくない、と言うようなものを作った？いくら殿下でも、それでクビはねえか。
　ん？じゃ、どんくらいがクビなんだ？

「ずいぶんな自信だな」

　おっと、ここは離宮じゃねえ。気を抜いてたら、面倒臭いことになる。

「緋色ひいろ殿下が、行ってきてくれ、と俺にお願いされたんです。殿下は、できないことを人にお願いする方ではございません。俺ができるから、行ってきてくれとお願いされた。なら俺は、全力で殿下のお願いにお応えするまで」

　当たり前のことを当たり前に答えれば、相手の眉がぎゅうう、と真ん中に寄った。
　なんだ、この反応？よく分かんねえなあ。

「おい、満男みつお。まだ休憩時間は終わっていない。扉を閉めろ」

　扉の向こうから、声がもう一つ。ああ、そこ、休憩室ですか。なら、他にも人が休んでるんすね？てか、今、休憩時間なら、矢渡やとさんも休憩時間なんじゃないんすかね？

「兄上」

　もう一人出てきた男は、先ほどから話している相手より少し背が低いが、どちらもなかなかの体格をしている。ま、隣で困った顔をしている矢渡やとさんが、一番でかいんだが。

「手伝いが来たらしい」
「手伝い？はっ。できる訳がなかろう」
「いや、それが……」

　じろりとこちらを見ている。また自己紹介か。面倒臭いな。

「こんにちは。錫ヶ瀬すずがせ広末ひろすえです。手伝いに参りました」
「広、末……」

　おーい。俺、今回はしっかり名字言ったよな。結局それかー。

「兄上たち。先ほどから名乗りもせず、師匠、あ、いえ、広末ひろすえさんに失礼です」
「兄上？」
「ええ。私の兄の志雄しおと満男みつおです」
「へえ」

　そう言われてみれば、どことなく似ていないこともねえが、言われるまで気付かなかった。表情の違いで、似た造作の顔もずいぶん違うように見えるもんだ。

「兄弟で城の料理人たあ、ずいぶん優秀な一族なんだなあ」
「……いえ。先ほど、父が緋色ひいろ殿下に不敬を働き、解雇されました。誠に申し訳ないことでした」
「不敬……？」

　料理の件でクビになったんじゃねえの？

「ま、矢渡やとさんにはお咎めなしってことは、お父上の失敗なんだ。風当たりはキツくなるかもしんねえけど、矢渡やとさんは矢渡やとさんの仕事をこなしてりゃ大丈夫さ。あんたは見込みがある。料理長だって簡単には手放さねえだろ」
「師匠……！」

　ああ、うん。まあ、いいか。俺のこと、そんな風に慕ってくれる奴なんてそうそういねえし。二番弟子ってことでいいか。
　あれ？兄上たち、額に青筋立ててるぞ。どうした？

「矢渡やと……！城の料理人としての矜恃も失ったか」

　何が逆鱗に触れたんだか。お貴族様の考えは、ほとほと分からねえ。