【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

42 礼儀正しさと疑念 朱実

　目配せをすると、侍従の七伏ななふせが軽く頭を下げて動く。厨房へ足を運ぶと予め告げておいたため、情報を頭に入れてきたとみえる。迷いなく歩いて、一つの扉をこつこつと叩いた。応いらえを聞き、中へと入っていく。
　後は任せるとしよう。

「力丸りきまる。矢渡やとだよ」
「お。新しい友だちか。こんにちは。泉門院せんもんいん力丸りきまるです。皇太子殿下の近衛隊所属です。成人なるひと……あー、成人なるひとさまの親友です」
「あ、あの、とも、ともだち……？」
「そうそう」

　ほう。友だち。成人なるひとが名前で呼ぶ者。なるほど。

「ひ、ひえ。あの、こ、光栄で……。いえ、はい。こ、こんにちは。公里くり矢渡やとです。厨房勤務です。よろしくお願いします！」
「ああー。その声、知ってるぞ。うちの厨房にちょっとの間いたろ、な？」
「は、はい？うち？」
「ああ。離宮だよ、離宮。俺、離宮住まいだから」

　うちね、うち。……力丸りきまるや一ノ瀬は、私が緋色ひいろと袂を分かつ時、どちらに付くのだろうね？
　ま、いらぬ妄想だ。

「皇太子殿下。よろしければ、こちらにお掛けください」

　成人なるひとの大切なわらび餅を置いている大きな机の前に、椅子が用意された。七伏ななふせが入っていった部屋へ案内されるかと思ったが、まあ良いだろう。そんなに長居するつもりはない。
　今なら、ただ一言が届くような、そんな気がする。

「ありがとう。では遠慮なく」

　隣に成人なるひとの席も準備される間に、七伏ななふせが入った扉から幾人もの料理人が飛び出してきた。

「皇太子殿下と成人なるひと殿下に、厨房を代表して、料理長を拝命しております万代ばんだい八代やつしろがご挨拶申し上げます」

　料理長の正式な挨拶と共に、後ろに並んだ料理人たちが一斉に包拳礼をした。成人なるひとの側にいた若手三人も、列の後ろへ移動して礼を取る。私の隣で、成人なるひとが、ぱちぱちと右目を瞬かせた。ひょっこりと遊びにきたつもりがこんなことになって、驚いているのだろう。時間を合わせてしまってすまないね。私だけだと、どうしてもこのようになってしまって話しづらいものだから、少し緩衝材となっておくれ。

「楽にしてよい。突然の訪問となり、すまない。少し話がしたいのだが、構わないだろうか」
「は。ご訪問頂き、至極光栄にございます」

　一斉に礼をし礼を解く様子は、流石皇城勤務である。皇族が訪ねる事がほとんど無くとも、礼儀は弁えているとみえる。……ならば、昨日の不敬の輩は、余程私の可愛い弟たちを蔑ろにしていたということなのかな？しっかりと自分で、確認しなければならない案件ではあるね。

「皆、席へ着いてくれ」

　立礼なのは、膝をつくと汚れがつくから。料理人ならではの決まり。厨房へ足を運ぼうとなどと、幼い時分から考えたこともなかったので、今回調べて初めて知った。作業中は、手を止めなくともよいこともまた、当然と言えば当然のこと。わざわざ決まりとして書いてあるということは、過去には、厨房へ足を運ぶ奇特な皇族がいたのかもしれない。