そばにいられるだけで十分だから僕の気持ちに気付かないでいて

本編

空転

※side竹下

　雪田が飲み物を買いに行くのに女がついて行った。あの女、最初から完全に雪田狙いだったし。鈍い雪田が気付いてる訳ないけど。大体、俺のことだって全く気付いてないもんな。
　じゅんぺーん家が分かんない訳ねえじゃん。一緒に行きたくて待ってたんだよ。なんで少しも疑わないの。とかって、雪田に苛立つ自分がうぜー。俺が正直に言わないからだって分かってんのに。すげー嫌になる。

「おいーっす。戻ったぞって、あれ？　ユキは？」

「飲みもん買いに行った」

「一人で？」

「女と二人で」

「へえ、あいつもたまにはやるじゃん」

　雪田の意思じゃない。あの女がついて行っただけだ。そう言おうとじゅんぺーの方を見たが、雪田に何人分の飲み物を買いに行ったのか電話で聞いた上に、さらに8人分を追加して買ってくるように言っているのだから、いかに自分の雪田への関心が他人と違う部分に向いているのかを実感する。

　何気なくそのままじゅんぺーの方を眺めていると、じゅんぺー、橋本、新見の3人はナンパしてきた女4人と楽しそうに話しているが、なぜか三木さんだけいないことに気が付いた。
　どうやら、俺なんかよりも早くそのことに気付いていたらしい小野さんは、忙しなくキョロキョロとして三木さんの姿を探しているようだ。

　雪田がいなくなった場所に女が二人座って、片方は俺に、もう片方は小野さんに話しかけている。ついでに言うと俺の前にも女が一人立っていて、何を話すでもなく、俺の隣にいる女の話を聞いている。
　傍から見れば、俺は女二人と、小野さんは女一人と話をしているように見えるだろう。しかし、俺は雪田のことが気になってるし、小野さんも三木さんのことがかなり気になっていて、会話など成立していない。楽しげなじゅんぺー達の方とは違って、こっちは二人とも女の存在を完全に無視していた。

　ナンパが目的の奴らと一緒に来たのだから、場の雰囲気を悪くする振る舞いは控えようと思っていた。俺自身の目的が達成されるのなら、とりあえず周りに合わせて、女と喋る努力もしようと思っていた。
　……んだけど。雪田が女とどっか行っちゃうとかありえねーだろ。ついこの間ナンパはどうでもいいみたいなこと言ってたじゃねえかよ。なにさらっと女と二人で抜けてんの。

「ねえ、聞いてる？」

　上目遣いで顔を覗いてくる女がうざすぎる。元はと言えば、雪田との間に割り込んできたこの女が悪いんだ。こいつさえいなければ、雪田が気を使って立ち上がることも、立ち上がったついでに飲み物を買いに行くなんて言い出すことも、雪田狙いの女と二人きりになることもなかったのに。

「聞いてなかった。後輩のことが気になっててさ」

　俺は正直に答えた。さて、雪田が戻って来たらどうやって連れ出そうか。名案は思い浮かばないが、とりあえず持って来た浮き輪を膨らませて泳ぎに誘ってみようと思い、荷物を漁る。
　話を聞いていないと言われても懲りずに隣で喋り続ける女を無視しながら、足でポンプを踏む。座っているので上手く踏めないが、まあいいだろう。

「三木！」

　近くまで戻ってきていた三木さんの姿を見つけた小野さんが立ち上がって駆け寄る。それを目で追いながら、浮き輪を膨らませる作業を続けた。

「どこ行ってたわけ？　三木だけ戻って来ねえから心配したっての」

「ここに戻る途中で地元の友達に会って、ちょっと話してたんですよ」

「三木まで女とどっか行ったんじゃないかと思って、まじで焦った」

「俺までって……あ？　ユキがいねえ。まさかユキが女と？」

「うん、どっか行った」

　飲み物を買いに行っただけだし。女は勝手に付いてっただけで、雪田が誘ったんじゃない。むしろ、俺と雪田の間に割り込んできたバカ女さえいなきゃ、雪田は今も俺の隣にいたはずだ。
　雪田の行動に深い意味なんてないんだと自分に言い聞かせるために何度も同じことを考えている。嫌になるくらい女々しいと自分で自分に呆れる。

　三木さんが戻ってきたのに気付いたじゅんぺーが、これからどうしよっかーとかなんとか言いながら、女を全員自分達の方へ集めて話し合い始めたので、レジャーシートに座っているのはついに俺だけになった。
　そんな俺を見兼ねた三木さんが、俺の隣に座りながら話しかけて……というより少し責めるようなニュアンスで聞いてくる。

「おい、竹下。お前なにしてんの？」

　そんなこと俺だって知りたい。何してんの、俺。

「……浮き輪を膨らませてます」

「分かっててそういうこと言うな。そんなこと聞いてねーよ。小野さんみたいにしたいって言ったのお前じゃねーか」

「小野さんみたいには絶対するなと仰ったのは三木さんです」

「え？　俺が何って？」

　三木さんの隣に腰を下ろした小野さんが、当然の疑問を口にするが、三木さんの『小野さんはちょっと黙ってて下さい』という言葉で流される。

「お前も、ユキ本人も気付いてないみたいだから言うけど、お前が思ってるよりもユキは女にモテるぞ」

「ユキもモテるけどさー、どっちの方がモテるかって言ったら、竹下じゃね？」

「それはそうですけど、竹下とユキじゃ、質が違うんですよ」

「……質、ですか？」

　疑問を口にした俺はもちろん、小野さんも『どういうこと？』という表情をしている。

「例えて言うなら、竹下の方はひと夏の思い出みたいな感じで、遊んでもらえたらラッキーって軽いノリなんだよ。それに対してユキに言い寄る女ってのは、とりあえず今日遊べたら良いっていう感じじゃない。ひと夏どころか来年の夏も一緒にいたいってくらいまじな女が大半だよ」

「あー、なんか分かるわ」

「でしょ」

「竹下は女いらねえっていうのが透けて見えてるからなー。ユキも好きな子がいるから他の女を求めてないってのは伝わってくんだけど、あいつ無駄に優しいし。それでまじにさせちまうんだろ。それも鈍感過ぎて分かってないみたいだけど」

「まー、とにかく何が言いたいかって言うと、お前が頑張らなきゃ何もなんねえってことだよ。相手は好きな女がいる上に、鈍感なくせしてガチでモテる奴だからな」

「え？　つか竹下ってユキが好きなの？」

「肝に命じます」

　と、小野さんを無視して、三木さんに良い返事をしたものの。
　膨らませた浮き輪はじゅんぺーを介して女に取られるし、浅瀬でビーチボールで遊んでも雪田とは別チームだし、なんだかんだで雪田は女がべったり張り付いてるし、俺もそれは同じだしで全然雪田と話せなかった。
　バーベキューにしたって火をおこすのは1回生組がやって、俺はじゅんぺー達と買い出しに駆り出されるし。食い始めたら食い始めたで、雪田はずっと肉を焼くのに専念してて、俺が話しかけに行っても『竹下さんはあっちの涼しいとこでゆっくり食べて下さい。焼けたら持って行くっす。ほら、女性陣がお待ちかねっすよ』と一蹴された。
　チャンスなさ過ぎだろ。
　しかも、三木さんと小野さんが同情的な感じで話しかけてくるもんだから余計にヘコむ。先輩方は両思いなんだからいいよな。お互い一緒にいたいって心の中では思ってんだもん。片想いの俺とは違ってさ。

「おい、コウ！　なんかヤベーことになった」

　今の今まで狙っているのであろう女と酒を飲んでいたはずのじゅんぺーが少し慌てた様子でこちらへ来た。見ると、橋本や新見や女共が誰かを囲っている。

「……は？　もしかして雪田？」

「なんかヤベーから来てくれ」

　なんかヤベーって何だよ。雪田に誰が何したの。俺は焦って雪田の元へ急いだ。
　雪田は縁側に座った状態で飲んでいたのだろう。力無く倒れた上半身は明らかにぐったりとしていた。

「こんなになるまで飲ませたの誰だよ」

　俺の声は自分で思うより怒りの色が含まれていた。そのせいか答える新見の声はひどく焦っている。

「なんかヤケになったみたいに飲んでて、俺らはやめとけって言ったんすけど、飲むっつって聞かなくて。で、ぐでんぐでんになってから何回も竹下さんを呼んでたんで、それで……」

「俺を？」

　新見と橋本を一瞥してから、雪田の側に寄る。目を瞑って、まるで眠っているような雪田に声をかけた。

「雪田？　大丈夫？」

　声をかけると雪田が目を開いた。焦点が合っていないような目でこちらを見たあと、情けない顔でヘニャっと笑った。

「……竹下さん。来てくれたんすか」

「俺を呼んでたんでしょ？」

「すみません」

　申し訳なさそうな顔をして謝る必要なんてない。だって俺はただ、嬉しいだけなんだから。

「いいよ。雪田立てる？　今日はもう先に休もうか」

「竹下さんも一緒にっすか？」

「うん。俺ももう結構酔ってるし」

　そう言うと、雪田は嬉しそうにまたヘニャっと笑った。なんだこれ。すげー可愛い。何だよ。誰かを可愛いなんて、初めて思った。

「竹下、玄関のすぐ左の部屋に布団用意してあるからな。片付けは俺らでやっとくから早くユキ連れてってやれよ」

　いつの間にいたのか、すぐ側に立っていた三木さんがそう言ってくれた。そして、俺にだけ聞こえるような声で『頑張れよ』と言われたので、俺も『三木さんこそ』と返した。
　満足に立てない雪田を支えながら、三木さんに言われた部屋まで雪田を連れて行く。襖を開くと6人分の布団が敷かれていたので、とりあえず一番近い布団に雪田を寝かせた。

「気分悪い？」

「……悪いって言ったら、ずっと付いててくれますか？」

　人を試すような物言いに驚く。雪田は真っ直ぐな言葉を吐くというイメージが俺の中にはあったから、すぐに返事ができなかった。

「すみません、今の嫌な感じっすよね。ただ、竹下さんと一緒にいたいだけなんすよ。だから、こうやってわざと酒飲んで、心配させて、竹下さんの気を引こうとしてるんすよ、俺」

　……今、何て言った？　俺の気を引きたいって言ったよな？　俺と一緒にいたいから、酒に酔って心配させようとしたって。
　事態が把握できなくて何も言えなかったことを怒っていると勘違いしたのか、雪田は沈黙に耐えられないとでもいうようにまた口を開いた。

「……俺うざいっすよね。ほんとに、すみません。竹下さん、お願いっすから、嫌いにならないで下さい。竹下さん……竹下さん、俺、竹下さんが大好きなんです。だから、嫌いにならないで下さい」

「れお……それって」

「せっかく、やっと、竹下さんと話せる、ように……な……」

「…………れお？　え。寝たの？　嘘だろ？　今、このタイミングで寝るとか……ねーわ」

　でも確かに言ってくれた。『大好き』だって言った。聞き間違いなんかじゃない。それでも、素直に喜べないのは、俺と同じ『好き』かが分からないから。

「嫌いになんて、なるわけないよ」

　どんなにモヤモヤした感情があったって、寝顔を見るだけで、つい笑ってしまうくらい雪田が好きなんだから。