捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

呪いの戻った先は――。 悪魔はとてもお喜びです。

　同じ夜。
　辺境伯領の外れにある、ひっそりとした屋敷。

　息が苦しい。
　胸が重い。
　寒気が止まらない。

　この屋敷に住む、ヴァレン辺境伯の“親戚筋”は、理由も分からぬまま、急激な衰弱に襲われていた。
　突然、体の芯から力が抜け、誰一人としてベッドから起き上がることができない。

　妻も、息子も――例外ではない。

「……なぜ、こんな……」

　喉が張り付いたように声が出ない。
　使用人たちは普段通りに動いているというのに、苦しんでいるのは自分たちだけ。

　――おかしい。
　――何かが、間違っている。

　ほんの少し前まで、すべては順調だったはずだ。

　ヴァレン辺境伯の弟である、バーナード伯爵の妻と子は弱り切っている。
　あとは悲しみに暮れる兄弟を始末すれば、家督は自分のものになるはずだった。

　それなのに。

「……おかしい……」

　空気が、ひび割れた。

　ふわり、と。
　甘く、冷たい香りが、部屋を満たす。

「揃っておるのう。」

　優雅で、よく通る声。

　赤い絨毯の上に、いつの間にか一人の女性が立っていた。
　深紅のドレスを纏い、微笑むその姿は、あまりにも――場違いだった。

「……だ、誰だ……」

「名乗る必要もなかろう？」

　ターニャ王女は、ゆっくりと視線を巡らせる。

「どうじゃ？　苦しいかえ？」

　その一歩後ろ。

　燕尾服に身を包んだ、長身痩躯の青年が、音もなく現れる。
　黒髪を撫でつけ、赤い瞳の奥で、愉悦がきらりと光った。

「これはこれは……」

　悪魔は、空気を吸い込み、うっとりと目を細める。

「噂以上ですね。いやあ、実に――芳醇な悪意だ。」

　まるでワインの香りを楽しむかのように、悪魔は空気を吸い、酔いしれる。

「……な、何を……」

「分からぬか？」

　ターニャが首を傾げる。

「バーナード伯爵家の妻子に呪いを放っておいて、自分たちは無事だと？　随分と都合の良い頭をしておるのう。」

　悪魔が、くすりと笑った。

「しかも、主犯だけではありません。妻も、息子も――立派な共犯者だ。」

　言葉が、理解できない。

「……そんな、はずが……」

「ありますとも。」

　悪魔は、手袋を外しながら淡々と告げる。

「悪意は、共有すればするほど、よく熟れる。あなた方は、実に“丁寧に”育ててくださった。」

　逃げようとした身体が、床に崩れ落ちる。

「た、助け……」

「なぜじゃ？」

　ターニャの声は、冷たい。

「なぜ、助けを乞う？」

「……！」

「人の子を殺そうとし、母を壊そうとし、未来を奪おうとした。その上で――自分だけは救われると？」

　悪魔が堪えきれず、声を上げて笑った。

「ああ、傲慢だ。これほど美味しい贄は、そうそうありませんよ。」

　口の端に垂れたよだれを、指先でぬぐう。
　妻も息子も、涙を流し顔色をなくしながら、絶望的な表情をしている。
　必死に喉を押さえて助けを呼ぶが、誰一人声が出ない。

　そんな彼らを満足そうに眺めた後、悪魔はターニャ王女に対し、深々と一礼した。

「ターニャ様、本当にありがとうございます。久しぶりに“美味なる珍味”にありつけそうです。」

　ターニャは満足げに頷いた。

「約束通りじゃ。好きなだけ、味わってたもれ。」

　気づけば。

　三人は、ベッドの上に並べられていた。

　妻は涙を流し、息子は声なき悲鳴を上げている。
　喉を掻きむしっても、音は出ない。

「さあ……」

　悪魔が、優雅に一礼する。

「では、いただきます。」

　悪魔は礼儀正しく両手のひらを、パチンと音を立てながら合わせた。

　――その後、屋敷の中で何が起きたのか。
　それを知る者は、誰一人としていない。

　＊＊＊

　数日後。

　ヴァレン辺境伯領には、こう発表された。

　――辺境伯の親戚筋、原因不明の急病により全員死亡……と。

　医師の診断書も死亡証明書も揃っていた。
　疑う理由は、どこにも見当たらない――完璧な病死だった。

　ただ。

　ターニャが滞在する公爵邸の一室にて。

「ふふっ……美味しかったかえ？」

　優雅に紅茶を飲みながら、一人の女性が執事に問うた。

「ええ、最高の晩餐でしたよ。やはり、あなたの目利きは素晴らしい。」

　執事は昨晩の晩餐を思い出し、恍惚に浸っている。

　ターニャ王女は、その姿を見て満足そうに微笑んだ。

「であろう？だからわらわは、あの子を気に入っておるのじゃ。救う者ほど、悪意を呼び込む――最高の才能じゃ。」

　――ユリアーナ。

「あの方のおかげで、私は常に飢えを満たすことができる。それも、特上の食材で……最高です！」

　意味深に、目を細める。

　ターニャ王女は声を上げて笑った。

「ほんにのう。――最高に、退屈せんでよいわ。」

「私も同感ですよ。」

　悪魔は怪しい笑みをたたえる。

　こうして。

　ユーリの知らないところで、世界の裏側は、静かに整えられていった。

　すべては――彼女と、その家族が、幸せに生きるため“だけ”に。