捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

辺境伯様の元で、働くことになりました

　フリーダムのメンバーと共にヨナリウスを抱いたまま、ヴァレン辺境伯の屋敷へと向かった。

　屋敷の一室。
　そこには、青白い顔で横たわるバーナード伯爵の妻ナターシャと、生まれたばかりの赤子がいた。

「……ひどい。」

　思わず、ユーリは息を呑んだ。

　部屋中に、鼻と口を押さえたくなるほどの悪臭がこもっていた。
　『呪い』の気配が濃いことをうかがわせる香りであった。
　確実に『死』が近づいていると言ってもいい。

　……呪いの臭いは普通の人間には分からない。
　だから、ケイオス以外は気づいていない。

　しかし。
　ヨナリウスは敏感なのか、少しぐずり始めた。

　メリンダとククルにお願いをして、ヨナリウスと外で待ってもらうようにした。
　このままここにいれば、ヨナも危ないかもしれない……そう思ったから。
　屋敷の主である辺境伯様は、快く応じてくれた。
　きっと、大丈夫だろう。

　母と子の容体は刻一刻と悪化していた。

「……ユーリ。」

　ケイオスが呼ぶ声は、苦渋に満ちていた。

　出産直後の彼女に、これ以上の負担をかけてはならない。
　それは全員が分かっていた。
　だからこそ、誰も彼女の名を口にしなかった。

　それでも――

「……私が、やります。」

　ユーリは、静かにそう言った。

「今やらなければ、お母さんだけでなく、この子も助からないもの。」

　フリーダムのメンバーが一斉に顔を上げる。

　そんな彼らの負担を少しでも取り除きたくて、ユーリは彼らに微笑んで見せた。

「大丈夫です。」

　そう、言いながら。
　その笑顔に全員が、ドキリと胸を高鳴らせる。

「無理すんなよ？」

「俺たちは、ずっとそばに付いているからな？」

「フォローはします！」

　後ろに控えている三人から、エールが送られた。
　それだけでも十分、ユーリを元気づけてくれる。

　ユーリは母子の傍らに膝をつき、そっと手を重ね、静かに目を閉じた。

　――静かに、しかし確実に。
　神聖力が満ちていく。

　その瞬間、頭の奥に澄んだ声が直接響いた。

『――その呪い、消さないでたもれ』

（……ターニャ王女様？）

『そうや、わらわじゃ。お願いがあるのじゃ』

『その呪いは、“返すだけ”にしてほしいのじゃ』

　ユーリは一瞬、指先を止めた。

　呪いは浄化するものだ。
　消し去り、誰にも害を及ぼさないようにする――それが自分の役目のはず。

（……消せば、相手はまた繰り返すかもしれない）

　目の前に横たわるのは、衰弱しきった若い母。
　生まれた我が子を抱くこともできず、日々苦しみ続けている。

　隣に眠る生まれたばかりの赤子も、またしかり。
　どちらも、明らかに“人の悪意”によって命を削られている。

『この呪いの悪意は、とても質がいいのじゃ』

　楽しげなのに、どこか舌なめずりするような声だった。

『悪魔にとっては、極上の馳走といっても良い』

（……救うべき命は、もちろんこっち…………）

　ユーリは決意した。

（……分かりました。返すだけにします。後は、よろしくお願いします）

　神聖力はやさしく、ユーリの思惑通り、正確に働いた。

　呪いは消えず、ただ“元の持ち主”へと、静かに還っていくようにイメージをした。
　
「眩しい……」

　部屋にいた面々がそのまぶしさに目を細める瞬間。

「バシッ！！」

　という雷鳴のような大きな音がしたかと思うと、急速に光は小さくなって、そして消えてしまった。
　部屋の中の空気が澄んでいき、悪臭はもうしない。

　母子の呼吸が、目に見えて穏やかになった。
　顔色に、赤みが差してきている。

「呪いが……消えた？」

　ヒーラーのケイオスが、驚いた声を上げる。

「……いや、違う。もしかして――移動したのか？」
　
　慌ててユーリを見る。

「はい」

　ユーリは短く答えた。

「もう、大丈夫ですよ、良かったですね。」

　ユーリはそう言うとにっこりと、ほほえみ返した。
　
　その場にいた誰もが、思わず息を呑んだ。

　――神々しい、と。

　＊＊＊

　呪いが解かれた翌日から、母子の体調は劇的に回復した。

　しかし、問題が一つ残っていた。

　赤子は元気になったからなのか、急に食欲が出てきたらしい。
　しかし、体調が回復し始めたばかりのナターシャは、母乳を出すことができなかった。

「ごめんなさいあなた、私……。」

　ナターシャは、ベッドの中で泣いており、バーナード伯爵が必死になだめている。

　その時。

「奥様。そんなに泣かないでください。私が代わりにあげますので。」

　そう言うと、ユーリは赤子を抱き上げた。
　ご飯がもらえるからか、赤子はキャッキャとうれしそうな声を上げている。

「ではヨナと一緒にあげてきますね？」

「ふ、二人も大丈夫なのか？」

　フリーダムのメンバーは不安そうにしている。
　……特に男性陣が。

「一人も二人も一緒よ？　私、たくさん出るし？」

　ユーリが、迷いなく言った。

「そ、そうか……」

「ユーリがいいのなら……」

「無理はしないでくださいね？」

　フリーダムの男性陣は、気まずそうに視線をそらしてそういった。

　用意された別室にて、ユーリは二人の赤子に交互に母乳を与えていた。
　二人ともうれしそうに、ゴクゴクとたくさん飲んでいる。

「ふふっ、二人とも食いしん坊さんなのね。」

　その姿はまさに、慈愛に溢れる女神そのものであった。
　護衛でそばにいた、メリンダとククルは、涙を流しながらユーリを見ている。

「どうかしたんですか？」

　不思議そうに尋ねるユーリに、二人は。

「まさに神！」

「神々しすぎる！」

　と、手を組んで崇め始めた。

　こうしてユーリは、自分の息子ヨナリウスと共に、しばらくヴァレン辺境伯の屋敷に滞在することになった。

　＊＊＊

　ユーリが別室で、母乳を与え、二人の冒険者に崇められている頃。

　「あの光は、一体何だったのですか？」

　辺境伯に執務室へと呼ばれた『フリーダム』の面々は、困惑していた。
　昨晩のあのまばゆい光は、さすがに隠すことが難しかったからだ。

　しかも、協会の高位者でさえ匙を投げた母子を救ったのが「ユーリ」だ。
　彼女の正体を問われるのは避けられなかった。

「どうする？」

　困惑するドモン。

「もう隠すのは難しいのでは？相手は辺境伯様ですし。」

　状況を冷静に判断しているのは、フリンクス。

「辺境伯様なら、大丈夫だと思いますよ？」

　二人の心配をよそに、あっさりと承諾を促すケイオスさん。

「辺境伯様も弟の伯爵様も、あの若さでこの領地を劇的に発展させた、手腕の持ち主です。ご兄弟は共に領民思いで、この地域は他よりも税金は高くありません。そして何よりも、一般庶民が過ごしやすいように、尽力を尽くされているお方です。我々冒険者にも、威圧的ではなくむしろ好意的です。信用に値する方だと、私は思いますよ？」

「け、ケイオスがそう言うのなら……。」

　三人の意見は、まとまったようである。

「で、では、他言無用でお願いしたいのですが……。」

「もちろんだとも。弟親子の命の恩人だからね。」

　ヴァレン辺境伯の言葉を信じ、三人はお互いに顔を見合わせ、こくりと頷いた。

「実は……。」

　そして、ユーリに初めて出会った日から、今までのことを話す。
　そう。
　ユーリの持つ『神聖力』についてを中心に。

　ヴァレン辺境伯は、ドモン達の話をただ黙って聞いていた。

「確かに。そこまで強い『神聖力』をもつのなら、協会に狙われかねませんね？」

　彼は、フリーダムメンバーと意見が一致していた。

「ええ。念のため、冒険者ギルドにも、報告はあげていません。」

「それはいい判断ですね？　どこで情報が漏れるか分かりませんし。」

「それにしても……」

　ヴァレン辺境伯は、フーッと深いため息を漏らした。

「ユーリさんの元旦那様は、そんなにも救いようのない外道だったとは。意外です。」

「ええ本当に！」

「本当は、見つけてユーリの前に顔が出せないように、永遠に始末したいのですけれどね？」

　フリーダムの面々のこめかみに、青筋が立つ。

「では、元旦那さんや協会、諸々から彼女を守るためにも、この屋敷で働いてもらうのはいかがでしょう？」

「え？」

　突然のヴァレン辺境伯の提案に、フリーダムメンバーは固まった。

「もちろん、君たちには、この辺境伯のお抱えA級冒険者になっていただきます。ここで私と一緒に、ユーリさん母子を守りましょう。私が全ての盾となりますので。」

　……こうしてユーリ母子は、安心とも言えるヴァレン辺境伯のお屋敷に、その身を置くこととなったのであった。