捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ヨナリウスの、大捜索が始まっております。

　一方、ヨナリウスの姿が消えた辺境伯の屋敷では――。

「ヨナー！」

「坊ちゃまー！」

「ヨナリウスくーん！」

　屋敷にいる人間が総出で、ヨナリウスを探し回っていた。

「ミー君もいないから、一緒にいるはずなんだけど……」

「いつもなら、暗くなる頃には、ミー君が連れて帰ってくれるのに……」

「ミー君といるからって、安心したのが間違いだったのかしら？」

　メリンダとククルは、今にも泣きだしそうな顔をしている。

「まさか、お母さんに会いに？」

「ミー君に乗って、追いかけたのかしら？」

　関所に問い合わせるも、ミー君とヨナリウスを見た者は誰もいなかった。

「じゃあ、やっぱり近くにいるのかしら？」

　普段は大人の手を煩わせることのない、聞き分けのいい子。
　おまけにあの、ミー君と一緒なのだ。

　だからこそ、全員が油断していた。

　シュバリエ皇国の子供たちまでもが、一緒になってヨナリウスを探していた。

「大人びて見えたのにね……」

「まだ四歳だもの……」

「お母さんが恋しいよね……」

「かわいい……」

　誰もが不安そうな顔で声を張り上げ、必死に名を呼びながら、屋敷の内外を走り回る。

　時間が経つほど、探すのは難しくなっていった。

　ハイランズ伯爵家の面々も総出で領内を探してくれていたが、それでも見つからなかった。

　辺境伯不在のため、バーナード・ハイランズ伯爵が指揮を執り、捜索が進められていた。

「ヨナは、見つかったのか？」

「……それが、まだ……」

　対応した執事は言葉を濁し、表情に暗い影を落とす。

　辺境伯領の人間も、伯爵家の人間も――。

「とにかく、こんなに真っ暗では、これ以上は無理だ。ミー君が付いているんだ。一晩くらいは大丈夫だよ、きっと」

　伯爵の一声で、捜索はいったん終了することとなった。

「ヨナ、ちゃんとご飯を食べているかしら？」

「まさか、誘拐……とか？」

　しかし、小さい頃から世話をしてきたメリンダとククルは、心配で仕方がなかった。

「もしかして、あいつがさらったとか……」

「もしかして、あいつかもよ？」

　二人は過去、ユーリに言い寄っては返り討ちにされた数々の男たちと、嫉妬に狂った女たちを思い出しながら、脳内で口に出すのもはばかられる拷問を行っていた。

　現実化すれば、とても恐ろしい光景である。
　想像に比例して、二人の美しい顔は歪み、その表情はみるみるうちに凶暴化していった。

「とにかく、どんな手を使っても吐かせるわよ！　たとえ丸焦げにしても！」

「そうね。多少の拷問は、範囲内よね？　だって、ヨナの命がかかっているもの……」

　彼女たちの普段見せない恐ろしい表情に、周囲は血の気を失い、言葉を失った。

「き、君たちは、まずは落ち着いて……」

　代表して伯爵が声をかけるも――。

「はあ？　無理に決まっているでしょう？」

「何かあったら、どーすんのよ！」

　二人の迫力に押され、伯爵は次の言葉を飲み込んだ。

「まさか、変態親父に連れて行かれて……」

「よし、そいつは半殺しにして、それから……」

　二人は物騒な言葉を吐きながら屋敷を飛び出し、町へと向かってしまった。

（いや……ミー君が付いている限り、ヨナは誰よりも安全だと思うんだが……）

　普段から、辺境伯の屋敷に侵入しようとする不審者を即座に排除する、万能セキュリティ――ミー君。

　辺境伯と伯爵はもとより、使用人たちからも絶大な信頼を勝ち取っている存在だ。

（明日、町で殺人事件や未遂が起こらないといいが……）

　伯爵はそう思いながら、ポケットから薬の入ったケースを取り出し、パクリと一粒飲み込んだ。

　そんな大騒動のあった次の日。

「朝が来たというのに……なぜだ？」

　朝になっても、ヨナリウスとミー君は帰ってこなかった。

　夜も交代で警備隊に見回りを頼んだが、一向に行方はつかめない。

　そして――。

「昨日は、殺人も未遂もなくて、本当に良かった……」

　それでも、メリンダとククルは戻ってこなかった。
　恐れていた事態は、起こらなかったようである。

　再び屋敷内を捜索したが、やはり見当たらなかった。
　教会にも孤児院にも、来ていないという。

　一方、伯爵家では、ウィリアムがズー君と暴走しそうになり、伯爵家使用人全員で、何とか屋敷内に押しとどめている有様である。

　そうしている間に、昼が過ぎようとしていた。

「いったい、どこへ……」

　ハイランズ伯爵は口元に手を当て、必死に思案する。

　そのとき――。

　ぱかり、ぱかりと。
　一頭の馬が近づいてくる音がした。

「あの～、すみませ～ん。」

　見覚えのない甲冑に身を包んだ男が、馬上から声をかけてくる。

「どなたか、ヴァレン辺境伯の関係者をご存じありませんか？」

　その一言に、目の下にうっすらクマのあるハイランズ伯爵が、即座に反応した。

「君は、どこの所属の騎士だい？」

「はい。自分は、シュバリエ皇国、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵様に仕える騎士です。」

　男は馬を降り、簡潔に名乗った。

「シュバリエ皇国？　ヴァーミリオン公爵様に仕える騎士？」

　なぜ、あんな遠い国の騎士がここにいる――。
　その場にいた全員が、騎士を凝視する。

　一斉に突き刺さる、寝不足で殺気立っている視線。
　だが彼――ヴァーミリオン公爵に仕える若い騎士ウェルナーは、それをまったく気に留めなかった。

「私は、ローウェン・ヴァレン辺境伯の弟、バーナード・ハイランズ伯爵だ。」

　警戒しながらも、伯爵はウェルナーに答える。

「悪いが、今は非常に立て込んでいてね。用件は手短に願いたい。」

　苛立ちを隠そうともしない声音で。

「では、手短に――。ヴァレン辺境伯邸に滞在しておられる、ヨナリウスという少年の件で参りました。わが主、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵とともに、この国の王都へ向かうことになりましたので、そのご報告をと……」

　その場にいた全員の動きが、ぴたりと止まった。

「――話を、詳しく聞こうか。」

　顔を引きつらせながらも、ハイランズ伯爵は騎士の肩に、そっと手を置いた。
　笑顔のまま、目だけが笑っていない。

　逃がさぬ――と言わんばかりに。