捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ヨナリウスは、世界一強いというおじさんと、母様に会いに行きます。

　混乱する周りをよそに、コンラッドとヨナリウスの会話だけが、先へ進んでいく。

「その前にヨナリウス。一つ確認しておきたいことがある。」

「な～に～？」

「この前みたいに、また黙って出てきたんじゃないよな？」

　公爵の問いに、ヨナリウスははっとし、思わず口をつぐむ。

「その様子じゃ、またやったんだな？」

「ごめんなさい……。」

　しょんぼりとうなだれるヨナリウス。

　そんなヨナリウスの頭をコンラッドはやさしくポンポンとたたき、一人の若い騎士を手招きで呼び寄せた。

「どうされましたか？」

「悪いが、このダンジョンを出たら、すぐにこの子の家に行って、事情を話してきてほしい。すべては私が責任を取ると。」

「公爵はこの子の家がどこにあるのか、ご存じなのですか？」

「ああ。そうだったな？ヨナリウス、家はどこだ？」

「うんとね～、へんきょうはくさまのおうち。」

「辺境伯様？　ああ、ローウェン・ヴァレン辺境伯様のことですね？」

「そう！　そうなの！」

　『正解～！』と言わんばかりに、ヨナリウスが声を上げた。

「でも俺、場所を知りませんよ？」

「きっと、知り合いとかが探しているはずだ。そいつらに聞けばいい。」

「はあ……」

　命令された騎士は、不安そうな顔をしていた。

「では早急にこのダンジョンを抜け出し、王都へ向かおう！　ヨナリウス、ダンジョンの外まで案内できるかな？」

「うん！できるよ！」

　ヨナリウスは、公爵の腕の中からぴょんと、飛び出し、ミー君のもとへととと……と駆け出した。

「ミー君、母様のところに行こう！」

　嬉しそうに自分にまたがるヨナリウスを見て、ミー君は首を振り、土を揺らすように、身体をくねらせて、うれしそうに答えた。

　しかし、いつもならすぐに出られるはずのダンジョンを、今回に限り、なかなか出ることができなかった。

　ミー君が消臭していないところでは、まだあの悪臭が漂っていたからだ。

　悪臭を消しながら先頭を行くミー君めがけて、というよりも匂いのしないこちらの一行めがけて、次々と襲いかかる魔物たち。

　彼らは必死だった。
　美味しい空気を求めて。

　しかし。

　行き着く先で、彼らは次々とドロップ品に姿を変えていく。

「今日はこの辺りで野営をしよう。」

　公爵の指示で仕方なく、ダンジョン内で一泊することとなった。
　ドロップ品のおかげで、食事の材料は豊富にある。

　新鮮なお肉の入った美味しい夕食を食べ、彼らは英気を養った。

　結局ダンジョンから出られたのは、翌日の昼前だった。

　そして今は、いつもフリーダム一行と休憩する広場で、使節団一行とヨナリウスは、お昼ご飯を食べている。
　魔法庁が開発した、長期遠征時にも携帯可能な固いパンと、乾燥野菜に粉末状にしたスープの素のような粉を入れて作ったスープだ。

　ちなみにスープの中には、昨日ダンジョン内でゲットした、ドットラビットの肉が入っているため、いつもの薄味スープよりは、味がしっかりしている。
　
「ヨナリウス、君は食べ盛りなのに、昨日から同じ物ばかりですまないな。」

「ぼくだいじょうぶだよ。ぜいたくはしょみんのてきなの。」

　固いパンをスープに浸して柔らかくし、それに昨日ミー君がたくさん採ってくれた蜂蜜をたっぷりつけ、小さい口をまるで子リスのように、はぐはぐ動かしながら、必死に食べていた。

　その様子を使節団一行は、微笑ましい様子で眺めながら食事を取っていた。

「癒やされる……。」

「この姿だけなら、見ていたい……。」

　周りはヨナリウスのかわいらしさに、メロメロであった。

　食事が終わると、今後の予定について軽い打ち合わせが始まった。
　
「ヨナリウスは、ここからどう行ったら、王都に行けるか分かるかな？」

　コンラッドの質問に、ヨナリウスはその小さな腕を胸の前で組み、うーんとうなりながら考えた。

「かわいい……」

「かわいいけど、公爵……」

「ミニチュア公爵……」

　周りの生暖かい目に見守られながら、ヨナリウスは一生懸命考える。

　そして。

「ミー君！」

　自分の背もたれになってくれているミー君に呼びかけた。
　ミー君は「な～に？」と言いたそうに、あるかどうかも分からない耳を向けるように体を折り曲げ、ヨナリウスの顔のそばへと自分の上半身を持ってきた。

「あのね……」

　ヨナリウスには、そんなことまで分かっているのだろうか。
　耳があるであろう場所に顔を近づけ、手を添えて、こそこそと話している。

「ジェントワームに耳ってあったっけ？」

「あの位置が耳なのか？」

　一行が首をかしげている中、ヨナリウスの声がした。

「ミー君なら、これでわかるかなって。」

　ヨナリウスとミー君が、見つめ合っている。
　ミー君は一瞬動きを止めたかと思うと、上半身をブンブンと上下に振り、突然、土の上に自分の頭の上部をこすりつけ、匂いを嗅ぐような仕草をして、うろうろとし始めた。

「ヨナリウス、ミー君は何をしているのかな？」

　シュバリエ皇国使節団一行全員が思っているであろう疑問を、コンラッドが代表して質問した。

「えっとねー、においをかいでいるの～。」

「におい？」

「母様のにおいを追いかけたら、おうとに着くかなーって思ったの。」

　ヨナリウスは、コンラッドを見上げて言った。

「そ、そうなのか？」

　コンラッドは困惑した。
　ジェントワームにそんな機能が備わっているなど、聞いたこともない。
　魔法庁から借りた魔法士たちに視線を送るも、彼らも知らないとばかりに両手を挙げ、首を左右に振る。

「ジェントワームに、鼻があるのか？」

「嗅覚があるのか？」

「なのに、なんであんな悪臭を放てるんだ？」

　使節団一行は、ますます困惑の沼に引きずり込まれていく。

　しばらくの間。
　一行は物珍しそうに、ミー君の動きをただ眺めていた。

　ミー君は、何かを確かめるようにその動きを繰り返した後、急にヨナリウスの元へと戻ってきた。

「ミー君、わかったの？」

　ヨナリウスの質問に、ミー君は首を上下に激しく振った。

「ミー君、わかったって。これで母様のところに行けるね！」

　ヨナリウスは、よほど嬉しかったのか、満面の笑みをコンラッドに向けた。

「では、そろそろ出発しようか。早くしないと、日が暮れてしまう。」

　コンラッドの一言で、使節団一行は再び動き出した。
　ヨナリウスはミー君にまたがり、使節団を先導するかのように、一番前を走っている。

「ジェントワームって、移動速度がこんなに速いものでしたっけ？」

「普通は、地中に穴を掘って移動するのだが……」

　背中に大量の蜂蜜をのせたリュックを背負い、その上、ヨナリウスまで乗せているミー君。
　しかし、その重さをものともせず、馬がやっとのことで追いつける勢いで、どんどん前に進んでいく。

　が、突然。
　ミー君が、その場にピタリと止まった。

「どうしたんだ？」

　コンラッドが馬を下り、ミー君の元へと駆け寄る。
　そこには、睡魔に負け、眠ってしまったヨナリウスの姿があった。

「昨日から、いろいろあったからな。」

　苦笑するコンラッドは、そのままヨナリウスを抱き上げた。

「まだ、こんなに小さいもんな。」

　見た目には、二、三歳くらいなのだろう。
　コンラッドを含め、使節団一行はそう思っていた。

　ヨナリウスは、普通の四歳児よりも一回り小さかった。
　ウィリアムと並んでも小さく、よく弟に間違われるくらいである。

　コンラッドは、そのまま魔法士たちの乗っている馬車に乗り込むと、ヨナリウスを自分のすぐそばに寝かせ、羽織っていたマントを体に掛けて、

「トン……トン……」

　と、無意識に一定のリズムで、起こさないように優しくその小さな背中に触れていた。