捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

四歳児は、母の涙にブチギレです。

　今の自分は、しがない何の権力も財力もない、ただの平民。
　一国の皇帝の弟である彼に逆らえば、何が起きても不思議じゃない。

　――けれど、もっと怖いのは別だ。

（ご先祖様の発明品）

　千年前の“秘宝”。
　皆はありがたがるけれど、ユーリは知っている。
　あの男は天才で、そして――肝心なところで必ず「うっかり」する。

　五年前。
　「大丈夫」のはずだった転移の紙は目的地を外し、ゴブリンの群れの真ん中にユーリを落とした。
　あのとき、死んでもおかしくなかった。

（また、同じことが起きたら？）

　今度は自分じゃない。
　ヨナだ。

　喉がひりつき、腕の中の体温だけがやけに現実だった。

　それでも――。

「ヨナリウスを危険な目に遭わせても、あなたは平気。……そういうことで、よろしいのですね？」

　言葉は丁寧なのに、刃物みたいだった。
　自信満々に「問題ない」と言い切るその無神経さが、許せない。

（……バレたら、終わる）

　ヨナがこの男の子だと確定した瞬間、自分は“ユーリ”でいられなくなる。
　最悪の場合、ヨナは“母と帰る”ことを選べなくなる。

　それよりも……。
　こんな危険な道具に依存する言葉が、ヨナの命を軽視しているようにしか聞こえない。

　……それが、許せなかった。

（――やっぱり。この人とは、離婚一択だわ）

　ユーリの中で、何かがすとんと落ちた。
　迷いが消え、心だけが静かに決まっていく。

「違う、そうじゃない。……私は、ただ……」

　なぜ彼は、私を『ユリアーナ』だと疑いもせず、そしてこんなにも必死なのか。
　考えれば考えるほど、理解できない。

　ただ……。
　分かることはひとつだけ。

　ヨナを――自分の命よりも大切なこの子を、平然と危険にさらせる。
　そんな男だということだけは、理解できた。

「貴方様のおっしゃっていることは、そのようにしか聞こえませんが？」

「け、血縁関係が確かであれば、先ほど見たように――」

（私のことはともかく、本当にヨナを自分の子供だと思っているのかしら？）

　ユーリからしてみれば、どう考えても子供の命を軽視している行動にしか思えない。

「起きるとは思えないから、私は申し上げているのです。ヨナリウスの母として！」

　その一言は、母親の宣言だった。
　同時に、逃げ道を自分で塞ぐ覚悟でもあった。

　コンラッドの身体がびくりと跳ねた。

「貴方様は、この子があの拳に殴られて、刃に貫かれるのを見たいと――」

「ユ、ユリアーナ……」

　自分で言って、そして怖かった。

（そんなもの、見たくもない……）

　気がつけば、涙が頬を伝っていた。

（でも、もし――“うっかり”が来たら？）

　ユーリの世界が一段暗くなる。
　息が浅くなり、喉の奥がきゅっと縮んで、うまく吸えない。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ヨナ。弱い母様でごめんなさい……」

　涙が止まらなかった。
　みっともないと分かっているのに、止まらない。

「か、母様……？」

　ヨナリウスの声が震える。
　その小さな呼びかけが、ユーリの胸をさらに締めつけた。

　それを見た周囲が、ざわりと動く。

「……夫人が、泣くほど怯えるなど……」

「閣下、本当に……ご子息では……？」

「いや、だってほら、母親があそこまで――」

　囁きが、毒みたいに広がっていく。
　誰かが一歩引き、誰かがもう一歩引いた。
　装置の台を中心に、円ができていく。

　……まるで、危険物を囲うように。

（違う……！　違うのに……！）

　誤解を正したい。
　叫びたい。

　でも叫んだ瞬間、平民の自分は――何をされてもおかしくない。

　だからこそ、丁寧な言葉で刃を立てるしかなかった。

「では確認します。ヨナリウスの安全より、秘宝の実験を優先なさる――そう受け取ってよろしいのですね？」

　その冷たさに、コンラッドが息を呑む。
　――“責められている”より、“拒絶されている”と理解した顔だった。

「ち、違う……そうじゃない。私は――」

「もういい！」

　鋭い声が、空気を割った。

　ヨナリウスだった。

　いつもなら、遠慮がちに母の背に隠れる子が。
　今は、母の涙を見た瞬間から、別人みたいに目を吊り上げていた。

「母様を泣かすやつは、だいきらいだ！」

　小さな身体が、ぶるぶる震えている。

　恐怖じゃない。
　怒りだ。
　混じり気のない、怒り。

「ヨ、ヨナ……お願い、落ち着――」

「できるもん！」

　ヨナリウスは叫び、母の腕からすり抜けるように床へ降りた。

「ヨナリウス、待って――！」

　ユーリの手が掴めなかった。
　次の瞬間。

　ヨナリウスはコンラッドの前まで突進し――

「ぼくは、母様を泣かせない！」

　言葉を失うより早く、ヨナリウスは小さな手を伸ばし、コンラッドの髪を容赦なく掴んだ。

　ブチッ。

「――っ！」

　力任せに引きちぎっても、所詮は四歳児。
　その小さな手には、きらきら光る金色の髪が二、三本、握りしめられていた。

　その光景に、ユーリはさらに青ざめ、とっさに叫ぶ。

「ヨナ！　貴族様相手にそんなことをしたら……！」

　――不敬罪で。

「殺したければ、そうすれば？」

　四歳児とは思えない冷たい視線をコンラッドへ投げつけると、ヨナリウスはくるりと踵を返した。

　そしてまっすぐに、皆が『親子だっちゅ～の！』と呼ぶ装置へ向かって走り出す。

「ヨナ！　やめて！！」

　けれど、ヨナリウスは振り向かない。
　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、それでも――笑った。

　母を安心させるための、無理やりな笑顔で。

「母様、だいじょうぶ。これですぐ終わるから。母様が泣かないなら、ぼく、へいきだよ」

「ヨナ……っ」

　ヨナリウスは自分の髪を掴む。

「だめ！　ヨナ！」

「もうすぐだからね、母様。だから、なかないで……」

　ブチッ。

　細い髪が指に絡まる。
　迷いなく、銅像の突き出したそれぞれの舌の上へ、髪を置いた。

　コトン。

　……小さな音。小さすぎる音だった。
　けれど、その瞬間――

　ユーリの身体が勝手に動いた。

「――ヨナっ！！」

　叫ぶより早く腕が伸びる。
　ヨナリウスの身体を抱き寄せ、装置から引き剥がし、胸に押し込める。

（守らなきゃ。何が起きても）

　理屈じゃない。母親の反射だ。

　同時に。

　コンラッドもまた、勝手に動いていた。

「……っ！」

　前へ出る。
　ユーリとヨナリウスの前に――ではない。

　ユーリごと、ヨナリウスごと。
　引き寄せて、抱きしめた。

　強引に締め上げる腕じゃない。
　逃げ道を塞ぐための檻でもない。
　ただ、脅威が来たときに――最初に傷つくのが自分であるようにと、身体を重ねる抱擁だった。

　背中を、装置へ向ける。
　視界の端で青白い光が滲んでも、振り返らない。

（来るなら――俺に来い）

　剣を抜くより早い。
　言葉で説明するより、ずっと正直な反射。

　腕の中で、ユーリが息を呑むのがわかった。
　ヨナリウスの小さな身体が、母の胸の中で震えるのも。

　それでも腕は緩まなかった。

（このまま……）

　もし、このまま。
　三人で、こうしていられるのなら。

　名前も、立場も、誤解も――全部どうでもいい。
　たったひとつ、腕の中の温度だけが本物だった。

　コンラッドは、ぎゅっと目を閉じた。

　銅像の瞳に、淡い青が灯った。