下出部町内漫遊記

004 試練の儀

　
　えっ、もう外に出られない？
　二度と家には帰れないの？

　ガーン！

　おかっぱ頭の女の子からいきなりそんなことを言われて、わたしは「そんな……」と絶句する。
　でも、直後のことであった。

　羽ばたき音がしたとおもったら、わたしの右肩にちょこなんととまったのは一羽の小鳥。
　スズメぐらいの大きさ、ぱっちりお目々、体全体がオリーブ褐色にてお腹のあたりだけが白い――春を告げる鳥、ウグイスだ。
　肩にとまったウグイスが「チャッチャッ」とさえずり言った。

「おいチカ、ダメじゃないか。いきなりウソをついてミユウをおどすだなんて、ルール違反だぞ」

　ウグイスから叱られた女の子――千歌はぺろりと舌を出しては、あかんべえをする。

「ふん、なにさ、ちょっとふざけただけじゃないの。やーい、イチエのおこりんぼ」
「…………チチチ（怒）」
「ひぃっ、わ、わかったわよ。そんなににらまないで！　ちゃんときまりどおりにやればいいんでしょ、やれば。え～、こほん」

　千歌は軽く咳払いをしては、居ずまいをただし口上を述べる。

「あー、なんじ、すずやまみゆうにつげる。だいいちのしれんは『がっこうめいきゅう』である。いっかいのしょうこうぐちまでたどりつけばクリアとなる。なお、まいったをすればそくしゅうりょう」

　なんじは難事？　それとも何時？
　言い回しが妙に古めかしくて、よくわかんない。
　学校迷宮とやらはおそらく現状を指しているのだろう。
　にしても第一の試練とはいったい……
　というか、もしかして第二、第三とこんなのがいくつも続くの？
　一階出口まで到達すればＯＫみたいだけど、ギブアップしてもいいんだったら、さっさと降参しちゃえば解放されるのではなかろうか。

　というわけで、さっそく「あのぅ、それだったら」と、わたしがギブアップを申し出ようとするも、すぐ近くから向けられた突き刺さるような視線に「ひいっ」
　肩にとまっているウグイスの円らな目がありありと語っていた。

『おい、ふざけたことを言ったら、その目をブスっとついばむぞ』と。

　圧に負けたわたしはあわてて手で口をふさぐ。
　そんなわたしたちへ千歌は「せいぜいしょうじんするがよい」と言い残し、タタタと廊下を走り去っていく。
　小さなうしろ姿は、じきにぼやけて消えてしまった。

　　〇

　千歌がいなくなってから――

「では、あらためましてだな。あたいは一枝（いちえ）、咲耶神社（さくやじんじゃ）の祭神であらせられる佳乃（よしの）さまにお仕えする者だ」

　ウグイスからの自己紹介に、わたしは「あっ、どうも。鈴山海夕です」とぺこり。
　小鳥がペラペラしゃべっていることについては、もはや何も言うまい。つっこんだら負けのような気がする。
　でもって咲耶神社ならば、わたしもよく知っていた。
　うちの近所にある神社だ。木花咲耶姫（このはなさくやひめ）とかいう女神さまに由来する神社で、境内には小さいながらも梅林がある。
　わたしが小学校にあがった頃に亡くなった、大好きだったおばあちゃんが散歩がてら足繁く通っては、熱心にお参りしていたのをよく覚えている。

「え～と、それではイチエさん。いまひとつよくわかっていないんだけど、いまのこの状況についてちゃんと教えてもらえれるんだよね？」
「もちろんだとも。じつはな……」

　事の発端は佳乃さまが、ちょいと野暮用で神社を留守にしたこと。
　で、戻ってみれば何やら様子がおかしい。
　かとおもったらいきなり捕まってしまい、囚われの身となってしまった。
　油断していたところに不意を突かれたのだ。
　強固な結界の中に閉じ込められてしまい、神通力も封じられ逃げられない。
　やったのは七体の妖たちからなる集団であった。
　七葉（しちよう）と名乗る連中の目的は、神社の乗っ取りだ。彼女の後釜につき祭神になろうと目論んでのこと。

　もしもその地位につけば、支配地域をおもうさまにできる。
　が、ことはそう簡単にはいかない。
　なにせ神座（かみくら）はやんごとなき立場にて、ホイホイと奪えるようなものではないからだ。
　だから七葉たちはその座を禅譲（ぜんじょう）――明け渡すこと――するよう佳乃さまに迫るも、当然ながら乱暴な要求に彼女がうなづくわけもなく……
　さりとてこのまま祭神が不在の状況が続くと、いろいろと不具合が生じる。
　現世（うつしよ）がたいへんなことになってしまう。
　これは佳乃さまも望むところではない。
　そこで七葉たちより提案されたのが、試練の儀の実施であった。

　試練の儀は、七葉らが仕掛けた試練に佳乃さまの代理人が挑むというもの。
　見事クリアすれば佳乃さまの勝ちにて解放される。
　失敗すれば潔く負けを認め、おとなしく神座を譲る。
　その代理人に選ばれたのが、誰あろう海夕であった。

「へ～、そうなんだぁ……じゃなくって！　どうしてわたしなの？」

　前言撤回。
　わたしは声を大にしてつっこまずにはいられない。