下出部町内漫遊記

012 セカンドチャレンジ

　
　二回目の『だるまさんころんだ』が始まった。
　開始すぐに、わたしは自分が考えちがいをしていたことを知る。
　カクさんが、ゆったり動いていたように見えていたのは、独特の走法のせい。
　右手と右脚、左手と左脚を同時に出す『ナンバ走り』というそうで、昔の武士はみんなこんな風にして、地面の上をサササと滑るように、歩いたり駆けたりしていたそうな。
　大きく腕を前後に振ったり、足を持ち上げたりしないから、リアクションが乏しく見えていたようである。
　どうやら自称なだけでなく、カクさんは本当に生前は武士だったのかもしれない。

　まぁ、それはさておき。
　タネさえバレていれば、姑息な罠になんて引っかからない。
　チャリンと転がる百円玉にはそっぽを向き、天井から「ばぁ」とおどしてくる女の幽霊を逆にキッとねめつける。

　三人と一羽はチラと目配せしては、コクンと小さくうなづく。
　ここまでは順調だ。
　でもこの先は未知の領域となる。
　事前の取り決めにて、最低でもひとり一殺を目指す。
　なにが飛び出すかわからない、ビックリ箱のような暗い廊下。
　どれだけ覚悟をしていようとも、こらえきれないだろう。
　ならば、せめて次へと繋がる糧とする。カクさん風に言えば「相討ち覚悟でござる」だ。
　各々がひとつずつ試練の餌食になれば、ファーストアタックのときの分と合わせて六つの内容が明らかとなり、残る試練はひとつのみ。ちなみに一枝さんは計算に入れてない。
　いっきにゴールが近づく。なんならそのままの勢いでイケちゃうかもしれない。

　掛け声、七巡目。
　廊下の手洗い場が近づいてきた。距離的に、次はあの辺りに止まることになるだろう。
　などとわたしが考えていたら背後で「くっ、不覚！」との声があがって、『はい、そこのホネホネ、アウト～』
　足下にあらわれた穴に落ちていくカクさん。

「無念なり～」

　消えゆくカクさんが懸命に言い残したのは「外側の窓に気をつけろ」であった。

　外へ面した窓の向こうは真っ暗だ。
　何も見えやしない。ガラスに映るのはせいぜい自分の薄ぼんやりした姿ぐらい。
　カクさんはいったい何を伝えようとしたのか？
　どうにも気になったわたしは、最寄りの窓を横目で確認する。

　――っ！

　口から心臓が飛び出すかとおもった。
　ガマンできたのはたまたま口を閉じていたから。わずかにでも開いていたら、きっと声をあげていただろう。

　暗い窓ガラス――
　そこに映っていたのは自分ではなくて、昆虫人間であった。
　首から上には大きなクモがのっており、ドレッドヘアーのような八本足がカサカサカサ。
　おもわず卒倒しそうなビジュアルに、わたしは「ひっ」とのけ反りそうになるも、そこで八巡目の掛け声が始まったもので運よく助かった。

　四つ目の試練は、窓ガラスの幻惑。

　たぶん各々で見える姿がちがうのだろうけど、これは心臓に悪い。ドキドキがちっともおさまらない。

　動悸が乱れたままで挑むことになった八巡目は、おもうように足が動かせなかった。
　せっかく引き離していた金次郎像との距離も縮まってしまう。
　それでもどうにか手洗い場の近くまではこれたのだけれども、ここで第五の試練が発動する。

　プシャアァァァァァーッ！

　ゾウの鼻のように並んでいる蛇口たち。
　そのうちのひとつが上向きになっており、いきなり水が勢いよく噴き出す。
　男子たちが水場でよくやっているイタズラだ。

　五つ目の試練は、まさかの水攻め！

　ここでソレをやられるとはおもわなかった。
　いきなり水をかけられたもので、わたしはとっさに両腕をかざし、庇う仕草をとってしまって「あっ」
　肩にとまっていた一枝さんもプルルと羽根を振り、ついた水滴を払う。

『はい、ミユウちゃん、イチエ、アウト～』

　びしょ濡れにされたあげくに失格となった。踏んだり蹴ったりである。
　さすがにわたしもカチンときた。
　だから文句のひとつでも言ってやろうとしたんだけど……

「ちょっと！　いくらなんでもコレはひどいんじゃ……って、あぁーっ」

　文句の途中で、シュポンと奈落に吸い込まれてしまった。
　海夕と一枝はここで脱落。
　頼みの綱はジンさんのみ。