下出部町内漫遊記

048 ウグイスのお宿

　
　かっぽ～ん。

　大きな浴室に響くは、お馴染みの音。
　それを聞きながら湯舟にゆったりつかっては「うう～ん」と手足をのばし、ビバノンノン。

「はぅ～、癒される～」

　全力でくつろいでいたのは、わたしこと鈴山海夕だ。
　ここは本日の宿泊先であるウグイスのお宿のお風呂場。

「ふぅ、まったくだねぇ」

　とは、桶に汲んだお湯にぷかぷか浮かんで羽を休めている一枝さん。
　カラスの行水ならぬウグイスの行水姿は、眺めているとほんわかした気持ちになれる。

「……にしても、まさかガジュロウがあんなことを言い出すとはねえ」

　一枝さんの言葉にわたしは「うん、そうだね」と返事をしながら、顔の下半分をお湯に沈めてブクブク。

　第三の試練の儀『ウエスタンストリート』でのサバイバルゲーム。
　最終局面、決死の特攻をかけたわたしであったが、どうにか放ったスポンジ弾が牙寿郎を捉えるもあと一歩及ばず。
　だからてっきり無念のリトライになるのかとおもいきや。
　牙寿郎が「やれやれ、ざまぁねえな。オレの負けでいい」と言い出したのだ。

「まんまとしてやられただけでなく、一発もらっちまったしな。これで『オレの勝ちだ』なんて言おうものなら、とんだ恥さらしってもんだぜ。カッコ悪いのにもほどがあるだろうよ。
　フフン、まぁ、敢闘賞ってことで特別にオマケしてやらぁ」

　と頭をポンポンされて、わたしは勝ちを譲られた。
　こちらとしてはありがたい話だけれども、正直なところわたしは少々困惑している。
　なぜならこの七番勝負は咲耶神社の神座を賭けた代理戦争にて、彼らは祭神である佳乃さまからその地位を奪おうと企んでいる。
　七葉は悪い妖たち……
　のはずなのに、あっさりと手を引く。

　ふつう、逆なんじゃないの？
　むしろもっとゴネるんじゃないの？

　第一の試練の儀である『学校迷宮』を仕掛けてきた千歌は、けっこうあれこれとイジワルをしてくれた。
　でも、びしょ濡れになったらタオルを貸してくれたりと、無茶ななかにもこちらに対する配慮がちょいちょいあった気がする。
　第二の試練の儀である『下出部映画村』を仕掛けてきた尾白は、大掛かりなことをやってのけたわりには、これまたあれこれ気を遣ってくれていたし、お茶に茶菓子まで用意してくれた。
　そして第三の試練の儀である『ウエスタンストリート』にいたっては、オマケとはいえ勝ちを譲るという太っ腹な対応だ。

　千歌は負けて本気で悔しがっていたけれども、尾白はひょうひょうとした印象にて、牙寿郎は派手に遊んで満足したみたいな感じ。
　ちなみに牙寿郎の正体は、トラみたいな模様の毛並みをした隻眼のイヌだった。甲斐犬という犬種だそうな。

　まぁ、それはともかくとして。
　試練の儀の実施を自分たちから持ちかけてきたくせに、個々で意識のズレというか微妙な温度差がある。まったくもって七葉たちは何を考えているのやら。
　わたしは濡れた手ぬぐいを頭にのせては「う～ん」とアゴに手を当て思案顔。
　でも、せっかくマジメに考えているというのに、それを邪魔をする者がいる。

　バシャバシャバシャバシャ……

　目の前を泳いで横切ったのはおかっぱ頭の幼女だ。

「こらっ、チカ、湯舟ではしゃぐんじゃないよ！」

　見かねて一枝さんが注意するも、千歌は「きゃははは」と聞く耳を持たず。
　まぁ、広いお風呂にテンションがあがっちゃう気持ちもわからなくはないけれど。
　そうなのだ。
　わからないといえば、この状況もさっぱりわからない。
　なぜだか敵同士が、いっしょにお風呂に入っているという現状こそが不可解にて。
　どうしてこうなった？

「こまかいことはきにするな、あんまりしんぱいばかりしてると、はげるぞ」と千歌。
「まぁ、勝負が終わればノーサイドってね」とは一枝さん。

　言われて「そんなものなのかしらん」とわたしは首をかしげるばかり。
　七番勝負といい、一枝さんと七葉との関係といい、本当にわからないことだらけだ。
　おそらく男湯の方では、もっと混乱していることであろう。
　なにせ向うにはジンさん、カクさん、尾白、牙寿郎がそろっているのだもの。
　あちらに比べたら、こっちはまだかわいいものである。
　わたしはそう思い込むことにして、パシャリと自分の顔にお湯をかけた。