下出部町内漫遊記

061 潮風の香り

　
　客席からの割れんばかりの大歓声に迎えられて、ゴールへと突き進む二艇。
　残る距離はついに二十メートルを切った。
　ここまできたら、横にいる相手を気にしている余裕なんてない。
　あとは前だけを向いて、ただ死力を尽くすのみ。

　ほぼ横並び。
　だが、わずかに阿蓮がリードしている。
　わたしたちはそれへ必死に食らいつくだけでなく、ジリジリと追い上げさえしている。
　ここにきて三人という数が活きてきた。
　三人いることで単純に動力が三倍となり、疲労は三人で割るからぐんと軽減される。まぁ、その内訳が人体模型に骨格標本と小娘だから、厳密には三人分とは言えないけれど……
　対して阿蓮のところはひとりきり。
　すべての負担が自身にのしかかる孤独な戦い。
　そのせいかこれまでのような余裕もとうに失せて、ただガムシャラにペダルを漕ぐばかり。
　さすがの阿蓮も肩で息をしており、汗だくにてかなり苦しそうだ。
　だからきっとイケる！　勝てる！
　と、わたしたちが勝利を意識した時のことであった。
　それは唐突に起きた。

　ガクン。

　急にペダルが重くなった。ついさっきまで軽快にシャカシャカ回転していたのが、ノロノロする。なんだか体中がギクシャクしてサビたような錯覚に襲われる。気力はまだまだあるのに、肝心の体の方がついてきてくれない。

　ちがう、そうじゃない。気力や体力の問題じゃない。
　ハイパーエナジードリンクの効果が切れたのだ。
　とはいえ、三人が一斉に切れたわけではない。
　個体差があるらしく、最初にフッと興奮状態から醒めたのはわたしである。
　ジンさんとカクさんはまだ効果が持続しているみたいだけど、やはり動きが鈍くなりつつあった。もう、いつ切れたとておかしくはない。

　阿蓮も限界を迎えつつあったけど、先に息切れをしたのはわたしたちの方であった。
　そのせいでせっかく並んだとおもったら、じょじょに引き離されようとしているではないか。
　残る距離は、あと１０メートルちょっと。
　わたしは低下した馬力の分を補うべく立ち漕ぎの姿勢をとった。フトモモに溜まっていた乳酸を強引に爪先の方へと押し流しつつ、小刻みに震えている自分の足を鼓舞する。体重をペダルにのせては少しでも回転を速めようと試みる。
　が、それでもまだ足りない。
　阿蓮のアヒルボートから引き離されないようにするのが精一杯にて、勝利へのあとひと漕ぎが足りない、届かない。
　だから、わたしは……

　　〇

　白と黒の市松模様をしたチェッカーフラッグが振られた。
　二艘はほぼ同時にゴールへと駆け込んだ。
　肉眼では同着に観えたもので、どちらが勝ったのかわからない。
　だから勝敗は写真判定にゆだねられることとなった。
　判定は『ターフビジョン』に映し出される。
　阿蓮、わたし、ジンさん、カクさん、一枝さん、観客のトリたちはみな固唾を飲んでモニターを注視しては、発表されるのを待つ。

　三分後、画像の解析が終わりレース結果がモニターに映し出された。
　勝ったのは……

　わたしたち！

　小指の先ほどの僅差であった。
　だが、それを諸手をあげて喜ぶほどの体力は残っておらず、三人そろって「ぜぇぜぇ」寝転がってはへたばっている。
　元気なのは一枝さんだけだ。

　勝つには勝ったが、精根尽きてもはや一歩も動けそうにない。
　そんなわたしたちのもとへ、「あ～、負けた負けた」と阿蓮が歩いてくる。汗こそたっぷりかいているものの、膝が笑うようなこともなく、女海賊ってばちょっとタフ過ぎじゃないの。

「にしても驚いたよ。ゴール直前で失速するかとおもったのに、よくあそこから持ち直したね」

　そうなのだ。
　阿蓮の言った通りにて、事実失速しかけた。
　もしもあそこで引き離されていたら、その時点で勝敗は決していただろう。
　なのにそうならなかったのには、ちゃんとした理由がある。
　じつはあの『ハイパーエナジードリンク』は炭酸飲料にて、なかなかの強炭酸でもあった。
　量は３５５ｍｌほどにて、缶ジュース一本分といったところ。
　ビールやコーラなどを飲み慣れている大人ならばグイグイ飲めちゃう量だけど、これが子どもだとそうはいかない。ましてやわたしは炭酸飲料がちょっと苦手だったりもする。そのため全部は飲み切れなかったのだ。
　五分の一ほど残していたのを思い出して、とっさにストローに口をつけてエナジーチャージを行ったがゆえの、あのラストスパートであった。

　わたしからこの話を聞いた阿蓮は「ハハハ、まさかそんなことになっていたとはねえ。こいつは失敗した。今度からは微炭酸か清涼飲料のエナジードリンクを用意するとしよう」と肩をすくめて片目をぱちり。
　お道化てウインクをする女海賊からは、ほんのり潮風の香りがしたもので、わたしはつい鼻をひくひく。