下出部町内漫遊記

066 敵のアジトへ潜入せよ！

　
　夕闇迫る黄昏刻――

　ジンさんが駆るジープが南西の工場跡の敷地内へと猛スピードで突っ込んでいく。
　とたんにたむろしていたデカアリどもが対処すべく動き出す。
　わらわらと近寄ってくる連中へと向けて、銃座を担当するカクさんが「来るならこい！　まとめてやっつけてやろうぞ」と吠えては、光線をビビビと放つ。

　表の方で戦闘が始まった。
　敵勢がそちらに気をとられている隙に、わたしは裏からこっそり侵入する。なお一枝さんは上空からの監視を担当してもらう。今回ばかりは本当にネコの手も借りたいので、ウグイスの手を借りることにした。
　ジンさんとカクさんが陽動役となりザコどもを引きつけているうちに、わたしが単身乗り込んでは女王の首を獲る。
　という作戦である。
　ではどうしてこういう役割分担になったのかとえば、簡単な話だ。
　車を上手に運転できるのがジンさんだけ。カクさんではいささか潜入に不向き――骨格標本は動くたびにカタカタ音がするもので。その点、地味な小娘ならばどこにでも隠れられるし、目立たず行動できる。

　いささか……いや、かなり無謀なのは百も承知。
　だが、それでもやるしかない。
　わたしは周囲に敵影がいないことを確認してから「よしっ」と物陰から駆け出した。

　　〇

　夜討ち、朝駆けは戦の基本。
　とは元武士であるカクさんの談。
　そして意外にも狙い目なのが、夕方時とのこと。
　一日が終わる、昼と夜が入れ替わる時刻は、ほっと気が抜けることが多いらしく、心身ともに微妙なズレが生じるせいか、ついぼんやりしてしまいがち。
　ジンさんの補足説明によれば「ちょうど交感神経と副交感神経が切り替わるタイミング」とのこと。
　ちょっとムズカシイので、わたしはとりあえずわかった振りにて、うなづいておいた。

　いざ自分が襲撃する側になってみれば、たしかにいろいろと都合がいい。
　まず薄闇のおかげでギリギリ視界が保てながら、それでいて生じる陰影に身を隠しやすいのだ。いちいち物陰に隠れずとも、とっさに影の奥に身を潜めるだけで誤魔化せるのはしめたもの。

　表の方から聞こえてくる戦闘音がさらに激しさを増している。
　ジンさんとカクさんが張り切っている。
　おかげで見張り達の意識もそちらに向いているから、わたしはさして苦労することなく潜入を続けられる。
　とはいえ、あんまりモタモタはしていられない。
　なのに肝心のレッドクィーンの姿が見当たらないではないか。

「大型の個体だって言ってたけど、外にはいないっぽいね。
　とすれば屋内の方か。えっとこの敷地内でそれっぽい規模の建物といったら……」

　キョロキョロし、目星をつけたのは敷地の中央にある一番大きな建物。
　工場の母家に相当する場所で、あそこならば雨風もしのげるし、少々図体が大きくても余裕で入りそうである。
　わたしはその建物を目指して移動を開始した。

　　〇

　素早く周囲を見渡し、敵影がないことを確認したところでシュタタタ。
　小走りにて通路を横切り、すぐに建物の蔭に入ってはしゃがみ込む。
　じっと息を殺し、聞き耳を立て、待つことしばし。
　安全だとわかったところで、ふたたび動き出す。

　階段を使って、屋上へと。
　ここからならば屋根伝いに目標の建物へと行けそうだ。
　途中、見回りとおぼしきアリと鉢合わせしてしまったものの、一枝さんがいち早く報せてくれたおかげで、すみやかに対処できて事無きを得る。
　幸いにも以降は他のアリたちと遭遇することもなく、ここまで来れた。
　注意を払いつつ、わたしは鉄柵を越えた。

　ついに一番大きな建物へと到着した。

「ふぅ」

　わたしは壁にもたれながらひと息ついては、装備類の点検がてらちょっと休憩をする。
　そこへ「チチチ」とさえずりながら舞い降りてきたのは一枝さんだ。彼女には空から偵察をお願いしていた。所定の位置であるわたしの肩へととまったところで。

「にらんだ通り、女王さまがいたよ。ここの一番奥だ。えらそうにふんぞりかえっていやがる。護衛らしいのも六体いたけど、そばじゃなくて建物の入り口近くにいたから、あれは門番みたいなもんかねえ。
　それから不意打ちをするのに、ちょうどよさげな裂け目もあったよ。あそこから仕掛けよう」

　敵勢はあらかた出払っており、女王の周囲は手薄となっている。
　こちらの狙い通りにて、わたしはおもわずほくそ笑むもすぐに顔を引き締めては、一枝さんが見つけたという裂け目へと向かった。