下出部町内漫遊記

092 地下書庫へ

　
　本の中から彷徨い出たキャラクターたち。
　そのお悩みを解決することで、彼らは本来いるべき自分の世界へと戻り、あとには本が残される。これが一連の流れだ。
　彼らのことをよく知るには、その本を読めば一発であろう。
　だけど肝心の本を読むためには、まず彼らの抱えている諸問題をどうにかする必要があるわけで……

　タマゴが先か、ニワトリが先か。

「って、あれ？　これってすでに詰んでない」

　本が手元にないので調べようがない。
　さりとてムーさんが自力で記憶を取り戻せるかといえば、微妙なところだ。
　思い出せるものならば、とっくに思い出しているだろうし。
　よしんば記憶が甦るにしても、それはいつになることやら。
　のんびり待っていたら他の本のキャラクターたちも飛び出してきて、暴れちゃう。

「どうしよう……」

　わたしは頭を抱えた。
　するとジンさんがポン、迷える乙女の肩を叩く。

「諦めるのはまだはやいぞミユウ。とりあえず在庫がないか問い合わせてみよう。幸いなことに本のタイトルはわかっていることだしな」

　言われて、わたしはハッとする。
　通常はミッションをクリアしないことには、対象のキャラクターが登場する本のタイトルも不明なままだが、今回のケース……ムーさんにかぎってはちがう。
　初見時に、第六の試練の儀を執り仕切っている文花が教えてくれたのだ。

「あの子は『青のスーラ』というファンタジー小説の登場人物よ」と。

　わたしもそのことを思い出した。
　そしてここは膨大な蔵書数を誇る大図書館である。
　一冊とは限らない。
　ジャンルによっては同じタイトルの本を複数冊所有しているケースもままあるのだ。
　とはジンさんからの情報である。

　その辺の図書館事情にうといわたしは「へー、そうなんだ」と感心する。
　ずっと行方不明だった腎臓のかたわれを取り戻し、パーフェクト人体模型となったジンさんはひと味ちがう。心なしか、ちょっと雰囲気が落ちついたように見えなくもない。
　というわけで、わたしたちはムーさんといっしょに、さっそく一階フロアへと向かうことにした。

　　〇

　通常ならば司書の方がいるはずの受付カウンターは無人……
　だからわたしたちは窓辺の閲覧席にいる彼女のところへと。
　ここは文花の所定位置にて、あいもかわらず黙々と本を読んでいる。

「文花さん」と声をかけて、かくかくしかじか。

　事情を説明すれば「そういうことなら仕方がないわね。ちょっと調べてみましょう」
　文花はどこからともなくタブレットを取り出しては、その画面をちょんちょんと指先でつまびくことしばし。

「あら、貴女たちってば運がいいわね。お探しの本ならもう一冊所蔵されているわね。貸し出し中でもないから、地下の書庫の方にあるはずよ。ついでに案内してあげるわ」

　カウンターの奥の鉄の扉をくぐった先にある階段から、地下へと移動する。
　ここは関係者以外は立ち入り禁止にて、「勝手をされて迷子になられても困るから」と文花。
　春から中学生になろうかというのに迷子とか……わたしはちょっとムッとしちゃうも、それがなんら大袈裟な物言いではなかったことを、すぐに知った。

「広っ！」
「おぉー、まさしく知の迷宮だな」
「よくもまぁ、これだけ集めたものだ」
「ここまでいくと壮観だねえ」
《………………》

　やや天井が低い地下空間には、ズラーっと棚が並んでおり、すべてに本がびっちり。
　いくら目を凝らしても奥の方がよくわからない。紙とインクのニオイが充ちている地下書庫はとてつもなく広かった。
　もしも文花さんに案内されなかったら、『青のスーラ』の二冊目を探し出すのも至難であったことだろう。
　同じような景色が延々と続いている。
　これでは帰り道がわからなくなって迷子になっても、ぜんぜん不思議じゃない。

　そんな知の迷宮を文花は迷うことなく進んでいく。
　見失ってはぐれたらたいへんなので、わたしたちもカルガモの親子のようについて行く。
　だが辿り着いた先は、他所とはいささか雰囲気が異なっている区画であった。
　書架に整然と並んでいた本たちとはちがって、痛みが目立つ本ばかりが集められているそこは修繕待ちの隔離スペースであった。