水色オオカミのルク

82 風の儀、決着！

　
　湿地のぬかるみでドロだらけになったダイアスとノット。
　順位はいまだかわらず、ダイアスが先行しています。
　大きな池を泳いで渡っているうちに、体についたドロは洗い流され、ここまで駆け続けたせいで火照った体も、すっかり冷やされ、いい具合に落ち着きました。

　先に、ざばぁと岸へあがったダイアス。そのまま再び駆け出します。チカラ強い足どりはいまだ健在、まるでつかれを感じさせません。
　わずかに遅れて池からあがったノット。いったん立ち止まり、ぶるると体をふるわせて、水気をよく切ってから、走り出しました。
　二頭の距離は五馬身ほど。
　一向にペースが落ちないダイアス。
　先を行く黒馬の後ろ姿を眺めながら、ノットの中にわいてくるのは、「やっぱりぼくなんて」という、いつもの気弱な自分。
　でもそのたびにシルビアの顔を思い浮かべて、彼女が言ってくれた「あなたは風になれる」という言葉を励みに、必死に足を動かし続ける。
　チャンスは必ず来る。その時を信じて。



「きたっ！　先頭は……、ダイアスだっ！」

　夕陽を背景に、草原の向こうから土煙をあげながら近寄って来る二頭の姿が、ついに現れました。
　しれっと裏方の仕事を終えて戻ってきた水色オオカミのルクも、みんなといっしょになって見守っています。

「いけー、ダイアス」「まけるな、ノット、そこだー」
「おねがい、ノット、勝って！」

　集ったウマたちからの声援が、その熱気が、いっきに膨れ上がりました。
　それに混じって叫んだのはシルビア。
　彼女の声に後押しされたかのように、ここでついにノットが動きます。
　ダイアスの真後ろからスルリと抜け出した、灰色に近い白馬。グンと加速して黒馬に並ぶ。

　これを見たダイアス、「この時を待っていたというのか？　このわずかに残った距離にすべてを賭けるために、ずっと荒ぶる気持ちをおさえて。なんという自制心、なんという胆力か！　よかろう。ならばオレも敬意を表し、全身全霊でもって、キサマのその覚悟にこたえよう」

　高貴なる黒を帯びたたてがみ。それを生やした首が、前のめりになるかのように下げられる。
　まるで頭から地面に突っ込むかのような前傾姿勢。地表スレスレに鼻先をさらけだすような格好。この速さではちょっとかすっただけで、皮膚はさけ、血があふれだすことでしょう。足がもつれて転びでもしたら大ケガどころか、首が折れてきっと死んでしまう。
　そんなムチャな態勢を可能にするのは、ダイアスの持つ強靭でしなやかな四肢の筋肉があったればこそ。
　そしてそんなムチャを行ったことによって、引き出されたのは、更なる高みの速さ。
　極限まで前方に重心を置くことで、駆け足の回転を強引にあげたのです。
　ノットの覚悟を見て、ここにきて後先をいっさい考えない、命を賭した走りを見せるダイアス。
　池で濡れそぼっていたはずの体が、湯気を立てている。それは彼の体温が異常に高まったことによって、体についていた水が蒸発していたから。
　なんという熱量、まるでダイアスの気焔をあらわしているかのようです。
　だというのに、それでもノットの体は引き離されません！
　首を前に突き出し槍のごとき姿勢にて駆け続けている。
　彼の灰色に近い白い毛が、どこか銀に近いかがやきを放っていました。火照った体と流れ落ちる汗、それから光のあたる加減などで、そう見えているだけなのでしょうが、見る者を魅了してやまない幻想的なかがやきが、そこにはありました。

　黒い暴風と銀の風。
　二頭の死力を尽くした走り。
　いつしか観客たちは、声援を送るのも忘れて、すっかり見入っていました。
　息をするのももどかしい、まばたきするのももったいない。
　風の草原に生きる者たちは、大地を駆ける速さを信奉し、速さに憧れ、速さに恋い焦がれる。
　彼らが求めてやまない理想が、いつかはたどり着きたい場所が、そこにはありました。
　このままずっと彼らが駆けている姿をみていたい。
　この場にいた誰もがそう願いました。
　ですがついに終わりの刻をむかえる風の儀。

　完全に横並びとなった形で、なだれ込んできたダイアスとノット。
　差はありません。
　勢いのまま二頭はゴールの地面に引かれた線を通過。
　勝ったのは……。