水色オオカミのルク

84 迷いの森

　
　風の草原を越えて、さらに北へ北へと行くと、姿をあらわすのは深い森。
　まるで沼の底のドロをすくってなすりつけたかのような色。高い木はあまりなく、おしくらまんじゅうをしているみたいに木々が寄せ集まって、全体がもっさりとしており、森の天井がやたらと低くて、中に入った者は息がつまるような感覚をおぼえる。
　内部に陽はほとんど届かず、植物の放つ青臭いニオイと、じめっとした空気がこもっている。地面には大蛇のような木の根が無数にうねり、からみあっているので、歩くのもままならない。
　視界や足場のあまりのわるさに加えて、朝と夜にはかならずといっていいほどモヤが起こる。うっかりこれに巻き込まれようものならば、とたんに自分の位置を見失う。
　自慢の弓矢も木々にさえぎられ、ほとんど飛ばないとあって、熟練の狩人たちですらもが、足を踏み入れようとはしない。
　ここは「迷いの森」と呼ばれている場所。

　その外縁分に沿うようにして道が通してあります。
　左へとのびた道には、きちんと石畳が敷かれている。街道として整備されていて、ここを行くと迷いの森を、おおきく迂回することになり、やがては人間たちの街へと辿りつけます。
　右へと続く道は、土がむきだしの道。ほとんど利用する者がいないせいか、草が生いしげり、整備もされていないらしくデコボコだらけ。とても馬車の類は通れそうもありません。

　二つの道を前にして、ほんの少しだけ悩んでから、右へと歩き出したのは水色オオカミのルク。
　いろいろありましたが、なんとか風の儀の見届け役をはたしたルク。
　小さなヘビのココムさんや、デュカ族やフェルナ族のウマたち総出で見送られてから、風の草原を旅立ちました。
　この森については、ココムさんから話を聞いており、あるていどのことはわかっています。
　道を右へと進めば、じきに巨大な岩山が見えてくるそう。
　そこは悪魔の山と呼ばれており、切り立った崖壁が険しく、岩の表面がもろくてつかむとポロポロとはがれてしまうので、よじ登るのはムズかしい。
　頂上付近はいつも白い霧でおおわれており、晴れることはないとのこと。
　ウワサでは、そこにこの山の名の由来となっている、悪魔が封じられているらしいのですが、それを確認した者はいません。
　なぜなら、だれも頂上にはたどり着けないから。
　ツバサ自慢のトリたちですらもがムリらしく、いくら飛んでも白い霧ばかり。
　じきに気温がグンと下がり、体が凍えてしまって、頭もくらくらしてしまい、ほうほうのていで逃げ帰ることになるんだとか。

　地の国にはふしぎがいっぱい。
　西の森の魔女は「いろんなモノを見て、ふれて、感じてみなさい」と言いました。
　荒地のグリフォンは「世界は広く深くおもしろい」と言いました。
　事実、そのとおりで、ルクは行く先々にて、新たなことにめぐりあっています。
　だから天の国生まれの天の国育ちの水色オオカミの子どもは、どうせ急ぐ旅でなし、せっかくだから、その悪魔の山というものを見物していこうと考えました。なんなら頂上に挑戦してみてもいいかもと。

　そんなことをぼんやりと考えながら歩いていると、ピクっと耳が動きました。
　かすかに何者かの悲鳴が聞えたような気がしたのです。
　立ち止まって、意識を集中し、耳をすます。
　すると「きゃー、たすけてー」「いやー」「こないでー」という声が。
　どうやら複数の者が危機に直面している様子。
　とたんに声が聞えた方へと駆け出した水色オオカミ。
　ためらうことなく道をそれて、迷いの森へと飛び込む。
　ですが、いかに水色オオカミといえども、この森の中ではいつもの半分ほどの速さしかだせません。
　木の間をぬうようにして進み、イバラをよけ、枝からダラリとぶら下がっているツルに、首を引っかけないように注意しながら、あせる気持ちをおさえつつ、懸命に足を動かすルク。ひたすら声の聞えてきた森の奥へと向かいます。

　じょじょに助けを求める声がおおきく、はっきりとしてきました。
　目の前のしげみに突っ込み、抜けた先で待っていたのは、子ウシほどもある大きなクモ。
　そしてクモの巣に絡みとられて、必死にあばれているキレイな羽のチョウチョたちの姿でした。