にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

003 奥の院の御所さま

　
　いろいろありすぎて疲れていたのだろう。
　車が走り出してすぐに和香はウトウトし始め、斗和の勧めもあってそのまま寝てしまった。

　次に和香が目をさますと、すでに陽はとっぷり暮れており、周囲の景色は一変していた。
　夜空には、まん丸お月さま。
　前後左右どこを見ても木、木、木……な山の中。
　月明かりの下、山道を走ること、さらに一時間ほど。
　ようやく到着したのは寺の参道みたいな石段があって、立派な門を構えているお城のような屋敷の前であった。

「にゃっ！？」

　あまりの大きさにネコ姿の和香は、ぽかん。
　そんな孫を胸に抱き、祖母は石段をのぼっていく。
　門前につくもインターフォンは見当たらず。
　和香がどうするのかとおもっていたら、祖母はなんら臆することなく口上を述べた。

「先ほどご連絡をさせていただいた分家の斗和です。ご開門願います」

　張りがあってよく通る声、合唱サークルに参加しているだけのことはある。
　堂々とした名乗りにて、和香はちょっとカッコいいと思った。

　ギィイィィィィィィ。

　声に応じて門の扉がゆっくりと開いていく。
　けど、門の裏には誰の姿もなかった。

（見た目は厳めしくて古風だけど、もしかして自動ドアなのかしらん？）

　和香は小首をかしげる。
　門の奥はいくえにも曲がりくねった坂となっており、これをおっちらおっちらのぼること十分ほど。
　ようやく屋敷の玄関へと到達する。
　その頃にはさしもの祖母も、ちょっと息切れをしていた。
　ずっと抱かれて楽をしている和香はもうしわけない。

　玄関からは旅館の仲居さんのような方に案内をされて進む。
　学校みたいな長い廊下、照明は控えめにてちょっと薄暗い。
　けれども、いまの和香はネコなので夜目が利く。だからわりと奥の方までちゃんと見えている。
　廊下沿いには襖やドアがたくさん並んでいた。それだけたくさん部屋があるということ。
　本当にその辺の小学校よりも大きいのかもしれない。

（これが音苗家の本家のお屋敷なんだ。もしかしてすごいお金持ち？　けど、なんだか……）

　しぃんとした邸内にて、ヒシヒシと感じるのは人の気配と視線である。
　ひとりやふたりじゃない、もっと大勢が息を殺しては、じっとこちらの動向をうかがっている……っぽい。
　当人らはこっそりバレないようにしているみたいだけど、丸わかりだ。
　どうしてそんなことまでわかるのかといえば、いまの和香がネコだからである。
　目だけでなく、そういったものを捉える感覚をも鋭くなっているらしい。

（なんだか感じ悪いなぁ）

　ぶっちゃけ見世物にされているようで、あんまり気持ちのいいものではない。
　好奇だけならばまだしも、視線のなかには明らかにトゲトゲしいものまで混じっているし。
　どうやらみんながみんな、自分たちの来訪を歓迎してくれているわけではなさそうだ。
　おかげでさっきから、お尻のあたりがムズムズしてしょうがない。
　和香は早くもげんなりしており、ブルリと軽く身震いしてから、祖母の腕の中にて丸まった。

　　◇

　途中、何度か角を曲がっているうちに方角を見失う。
　迷路のような広い屋敷内、奥にあったのは家の中に建てられた神社のような場所であった。
　奥の院と呼ばれる区画。
　拝殿にあがるとそこにいたのは………………、一匹のネコ？

　月の光を浴びた新雪のごとき白さ。
　瞳は金色にて目つきはやや鋭いが、まろ眉がかわいい。
　けど、左目のところにある向こう傷が、せっかくの愛らしさを台無しにしている。
　そのくせ妙に傷が似合ってもいるから、う～ん、これは……凛としたカッコかわいい系？
　ふたつに分かれた尾っぽが、優雅に揺れていた。

「おっ、待ってたよ。ひさしぶりだね斗和、元気にしてたかい？」
「はい、おかげさまでつつがなく。御所さまもほんにお変わりなく」
「ははは、まぁね。こちとらとっくに隠居の身だからね。気楽なもんさ」

　気安く挨拶に応じる白ネコ。
　言うなり、ドロン！
　人の姿へと変じた。
　波打つ白髪が、胸のあたりにまでのびている。
　紺の小袖を粋に着流し、淡い青と白の市松模様の羽織をはおっては、どっかと胡坐をかき、手には煙管を持っている。その姿は、まるで時代劇に登場する博徒の女親分さんのよう。
　なんとも貫禄のある御所さま、迫力がある。
　ジロリとにらまれただけで、和香は「にゃっ！」と首をすくめてプルプル。
　すると御所さまは「がはは」と破顔した。「悪い悪い、べつに怖がらせるつもりはなかったんだよ。ちょっと能力をたしかめようかとおもってね」

　先祖返りをすると、ネコになるだけでなく異能も身につくとのこと。
　けれども、それは十人十色なんだとか。
　というわけで、和香の身柄は祖母から御所さまへと委ねられた。
　両脇の下へ手を差し入れられては持ち上げられ、うしろ足がぷらんぷらん。縦にびよーんとのびる和香の体。
　ネコの体ってこんなにものびるのかと、自分でもびっくりしている和香を横目に、御所さまはまじまじと観察する。
　で、おっしゃることにゃあ……

「ふむふむ、授かった能力はふたつ。ひとつは他の動物たちと話せることだけど、う～ん、もうひとつはまだ目覚めてないから、ちょいとわからないねえ」

　動物さんたちとお話しができるだなんて、なんて素敵にメルヘンちっく！
　しかも種族の垣根を越えて会話ができるだなんて、ちょっとすごくない？
　もうひとつの方は現時点では不明、おいおい発現するだろうとのこと。
　まぁ、それはさておき、まずはやるべき大事なことがある。
　それは……

「え～と、和香。あんたにはとりあえずこれから修行をしてもらうよ。とにもかくにも、人間の姿に戻れるようにしないと話にならないからねえ。
　まずは滝に打たれて、禊（みそぎ）からだな。いまの季節、まだちょっと水が冷たいけど、なぁに若いんだから大丈夫だろう。
　さてと、あんたには学校もあることだし、あんまりのんびりとはしていられないから、ちゃっちゃといこうか」

　言うなり、御所さまに首根っこを掴まれて和香はドナドナされていく。

「うにゃにゃーっ！　（へっ、修行？　聞いてないよーっ！）」

　ジタバタ暴れるも逃げられない。
　そんな孫娘に祖母は手を振り、「がんばれ」と笑顔で見送った。