にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

006 ホワイトナイト

　
　――あっ、やってしまったかも。

　和香はおのれのうかつさを呪った。
　三輪瑠璃が率いるファンクラブの面々にからまれたあとの帰り道、いっしょに下校していたスズちゃんとは、橋のところでバイバイしてすぐのこと。
　ついいつものクセで足を運んでしまったのが、土手道である。
　ここはいろいろあった場所、ハッと気がついた瞬間、あの時の記憶が鮮明にフラッシュバック！
　とたんにボンッと顔が真っ赤になった。

（そんな……教室で古峰くんから直接声をかけられた時には、何ともなかったのに……）

　もしかしてさっきの影響？
　自分でも気づかぬうちに強いストレスを感じていたのかも。
　動悸がどんどん激しくなっていく、抑えられない。
　このままだと変身してしまう。
　御所さまから「平常心、平常心」と修行中に何度も注意されていたというのに、油断した。

（マズイ、ここだと丸見えだ）

　能力がバレることは、もちろん御法度である。
　いまどき、ネットに動画なんぞをあげられたらシャレにならない。
　和香は急ぎ土手道から河川敷の方へと降りた。
　キョロキョロ、周囲に誰もいないことを確認してから、近くの繁みへと潜り込む。

　　◇

　ガサリと音がして、繁みの奥からあらわれたのは一匹のネコ。
　和香が変じた茜色のネコである。

「にゃお～ん。（まいったなぁ）」

　たしかに修行で人間の姿に戻れるようにはなったけれども、一度ネコの姿になると最低でも二十分間は元に戻れない。変身に必要な気がたまるのを待つ必要がある。
　まだまだ未熟な和香は、御所さまのように変幻自在とはいかないのだ。
　なんだそれぐらいの時間なら……とおもうかもしれないが、たかがニ十分、されどニ十分である。短いようで、これがけっこう長い。
　それにあなどれないのだ。自分の家とかならばともかく、とくに外の世界では……

「うんにゃあぁぁぁぁぁぁー！　（おーたーすーけー！）」

　叫びながら必死に走っているのは茜色のネコ。
　これをバウバウと吠えながら追いかけているのは、ゴールデンレトリバーである。
　散歩中であった飼い犬が、和香の化けたネコを発見したとたんに、ぶんぶん尻尾を振って大興奮！　飼い主の制止もきかずに、ピューッと単身追いかけてきた。
　大きなイヌがいきなり向かってきたもので、驚いた和香が逃げたのもよくなかった。

「にゃにゃにゃー！　（こっちこないでー！）」

　和香はネコになれるほかにも、他の動物たちと会話できるという異能を授かっている。
　だから話しかけてみたのだけれども、かえって逆効果となった。

「わんわん、わおーん。（あれ？　きみ、ネコなのにイヌの言葉がわかるの。なんで？　ねえ、なんで？）」

　まだ若い子であったらしく、言葉が通じることを不思議がり面白がっては、ベロを出してハッハッハッ。ますます興奮するばかりで、いまひとつ話が通じない。
　どうやら言葉がわかることと、コミュニケーションが成立することとは、また別であるようだ。
　あと、この子はたぶん『待て』が得意じゃないタイプなのだろう。
　キラキラした瞳を見ればわかる。
　悪気はないのだ。好奇心に突き動かされているだけのこと。
　とはいえ、この勢い……もしも掴まったら、きっとじゃれつかれてオモチャにされちゃう！
　向こうは遊びのつもりでも体格差がある。やられるほうはたまらない！　ボロボロにされる自分の姿が容易に想像できる。
　だから和香は必死になって逃げた。
　そのうちに、フェンスが張ってある場所へと通りがかったもので、そこをシュタタタと駆けあがり、向こう側へと逃げ込んだのだけれども――

「んにゃっ！」

　トイプードル、チワワ、柴犬、ダックスフンド、ミニチュアシュナイザー、フレンチブルドック、シーズー、ビーグル、ドーベルマン、ハスキー、ラブラドールレトリバー、ゴールデンレトリバー、ダルメシアン、ボルゾイなどなど。
　小さいのから大きいのまで、多種多様なイヌたちがわんさか。
　よりにもよって逃げ込んだ先は、ドッグランであった。

　みずから死地へと飛び込んでしまった和香は、顔をひくつかせそろりそろり、ゆっくりあとずさっては回れ右。
　でも少しばかり遅かった。
　目ざとい一頭に気づかれてしまう。それをきっかけにして周囲のイヌたちにも、ドッグランにネコがまぎれ込んでいるのがバレてしまった。
　でもって、ここに連れて来られるようなワンちゃんたちは、基本的に遊びたい盛りで元気ハツラツ、理性よりも「ごはん」「遊ぶ」「寝る」「飼い主大好き」が、頭の中の大部分を占めているやんちゃな子ばかり。
　イヌたちは、スペシャルゲストの登場に耳をピンと立てては尻尾をぶんぶん！
　一頭が「わおーん。（ひゃっほう）」と駆け出したのにつられて、「僕も」「私も」とあとに続く。

「にゃにゃにゃーっ！　（うそでしょう！）」

　ドドドドッ、土煙をあげて押し寄せるイヌの群れ。
　一頭だけでもたいへんだったのに、数がいっきに増えちゃった！
　和香は泣きべそをかきながらキャアキャア逃げ惑う。
　だが、それもあまり長くは続かない。
　しょせんは多勢に無勢である。気づけばドッグランの隅へと追い込まれていた。

　イヌたちに悪気がないのはわかっている。
　でもいまの和香は非力なネコの姿にて、怖いものは怖い。
　どうやらこの姿の時には、人間の時よりもネコの感覚に引きずられるようだ。というか、この数に囲まれたら、たぶん人の姿でも怖い。
　どうにかなだめようと声をかけるも、かえってイヌたちは「わんわん」騒ぎだす。
　火に油を注ぐことになった。
　異種族間交流は本当にむずかしい。
　絶対絶命のピンチである。
　だが、その時のことであった。

「わんっ。（そのへんでかんべんしてやれ）」

　吠えたのは白のシェパード。
　他者を圧倒する存在感にて、長く通った鼻筋、キリリっとした顔立ち、雄々しいながらも佇まいに品がある。
　イヌだけど、ツルの一声であった。
　ドッグランで一目置かれている存在なのか、白のシェパードのひと吠えにより、騒ぎはピタリと鎮まり、一同は即解散となる。
　おかげで助かったのだけれども、和香は気が抜けてしまいへたり込んでしまった。
　そんな茜色のネコの襟首を、白いシェパードは甘噛みにてくわえるなり、ひょいっとフェンスの向こう側へふわりと投げた。

「わう。（さっさとおうちにお帰り）」

　高い知性を感じさせる黒い瞳。
　その眼差しはとても優しかった。
　目が合った瞬間、和香は不覚にもイヌ相手にドキリ！