幼なじみの友達に突然キスされました

修学旅行3日目 すれ違い

　次の日の朝。

　旅館の食堂には、朝食をかきこむ声と、スーツケースのガラガラという音が混ざっていた。

　修学旅行も、いよいよ最終日。
　今日の行動は自由で、三時までに駅に集合すれば、どこに行ってもいいということになっている。

「悪い。俺、今日は部活のメンバーで回るわ」

　そう言ったのは隼人。お揃いのリストバンドを手首に巻いて、どこか嬉しそうだった。

「俺も最近いい感じの子に誘われちゃった」

　そう自慢げに笑ったのは光輝。まさかの展開だった。

「え、お前ら抜けるの？じゃあ、俺たちは......」

　戸惑っている俺に、瑛人がさらっと言った。

「俺らはふたりで回るわ」

　そのまま、当たり前のように俺の方を見て、にこっと笑う。

　その笑顔が眩しくて、なんかもう、逆らえなかった。

「......そうだな」

「お前ら、今のうちにトイレ行っとけよー。もうそろ出るからな」

　先生の声がかかると同時に、生徒たちが慌ただしく動き始めた。

「俺、トイレ行ってくる」

　立ち上がって、のれんをくぐって奥へ向かう。

　手を洗って、顔を軽く整えて、スッとトイレを出たところで――誰かとぶつかった。

「すみません......」

　軽く頭を下げながら顔を上げると、目の前にいたのは――怜央だった。

「......」
「......」

　気まずい。明らかに気まずい。
　俺はその空気に耐えられなくて口を開いた。

「......昨日は、部屋追い出してごめん」

　少しの沈黙のあと怜央がはぁと、ため息をはいた。

「......ホントだよ。おかげで、野郎と狭い布団で寝る羽目になった」

　冗談めいた口調に、肩の力が抜ける。怒ってるわけではなさそうだった。

「まぁ、俺はお邪魔だったわけだな」

「お邪魔まって......」

「瑛人に飽きたら、いつでも相手してやるよ」

「いや、それは結構です」

　いつものように笑う怜央の視線が、ふと俺の首元で止まった。

「......お前、それ」

「え？」

　何のことかわからなくて首を傾げる。すると怜央は鼻でふと笑った。

「......あいつ、マジ、独占欲強すぎ」

「な、なんのこと......」

　言いかけたところで、遠くから「怜央ー！」と誰かの声が飛んでくる。

「お、呼ばれた。じゃあな」

　くるっと背を向けて歩き出す怜央。

「おい、ちょ、結局なんなんだよ！」

　追いかけるように言うと、怜央は足を止めて、くるっと振り返った。

　そして、腰を少しかがめて、俺の耳元でぼそっと囁く。

「......キスマーク、ついてんぞ」

「......っ、は？」

　理解できずいる俺をおいて怜央は「じゃあな」と去っていく。

　慌ててトイレの鏡の前に駆け寄る。首元の服の襟をめくってみると――あった。うっすらと赤くなった痕が、くっきりとそこに残っていた。

「まさか......あいつ、寝てる間に......？」

「蒼？」

　不意に名前を呼ばれて、びくっと振り返る。

　瑛人が、のんびりした顔でトイレの入口に立っていた。

「早くしないとおいてかれるぞ」

　瑛人がいつも通り笑いながら言う。
　俺は思わず首元をギュッと押さえた。

「......もう行く」

　顔が熱い。絶対、今、真っ赤だ。

　俺は早足で瑛人の横をすり抜ける。
　バレてない、たぶん。......いや、バレてても言わないだけかも。
　考えれば考えるほど、脳みそがわーってなる。

　なに勝手にそんなことしてるんだよ。

　でも、本人に聞けなかった。
　言い出せないまま、俺はそのままバスへと向かった。

　キャリーケースをガラガラ引きながら、瑛人と並んで歩く。

「あ、キャリーケース貸して。重そう」

「平気」

「えー、貸せよ。筋トレになるし」

「どんな理由だよ......」

　苦笑いしながらも、キャリーケースを渡す。
　瑛人はひょいっと持ち上げて、そのまま軽々とバスのトランクへ積んだ。

　いつも通り。
　変わらない態度。
　――むしろ、こっちが勝手に意識してるだけかもしれない。

　その“いつも通り”がちょっと悔しくて、俺はそっと首元を押さえた。

「......なあ」

「ん？」

　つい、口を開きかけたけど――

「......なんでもない」

「なんだよ、それ」

　笑う瑛人の顔を見て、ますます言えなくなった。

　......いーや、今日はもう気にしない。
　忘れたことにして、最後の修学旅行を楽しもう。

　そう心に決めて、俺はバスの階段を踏んだ。

　朝の光が、瑛人の髪に反射してきらきらしてた。
　あの夜のことも、キスマークのことも、全部なかったみたいな顔をして。

　瑛人は、変わらず俺の隣に腰を下ろす。

「なんか、修学旅行ってあっという間だな」

「......うん」

　座席の窓に映った自分の顔を見ながら、小さく答える。
　その頬には、まだうっすら赤みが残っていた。

　バスが出発し、窓の外には、京都らしい町並みがゆっくりと流れていく。
　低く連なる瓦屋根、古びた木の格子戸、小さな川をまたぐ赤い橋。
　どれもどこか懐かしくて、目を奪われたまましばらく見つめていた。

　ふと、ガラスに映る自分の顔に目がいく。
　その横に、少しだけ身体を傾けた瑛人の姿がぼんやりと重なっていた。

　ガラス越しに視線を向けると――
　まるでタイミングを合わせたかのように、瑛人と目が合った。

　反射の中で、瑛人の口元がゆるんで、小さく笑う。

　ふと肩が触れたけれど、瑛人は何も言わず、そのまま座っていた。

　......罪悪感、少しだけある。
　ちゃんと返事をしなきゃいけないのに、俺は曖昧にしてる。
　あいつはきっと、待っているのに。

　でも――

　瑛人と離れるなんて、考えたこともなかった。

　気づけば、そんな言葉が頭に浮かんでいた。
　俺たちは、ずっと一緒にいた。保育園の頃から、気づけばいつもそばにいて、当たり前みたいに毎日を過ごしてきた。
　好きとか嫌いとか、そういう言葉の前に、“瑛人”という存在がある。

　あいつのことを考えると、胸の奥がぎゅっとなる。
　でも、その痛みと一緒に、どうしようもない安心感がある。
　他の誰にもない、あたたかい何かがある。

　きっと、ずるいのは俺の方だ。
　答えを出さずに、瑛人の優しさに甘えて。こうしてまた、同じ場所に座って、何も言わずにいる。

　そもそも、誰かと付き合ったことなんてないし、初恋がどんなものかも、ちゃんと知らない。

　だから俺はこの感情に名前をつけられずにいる。

「蒼、着いたぞ」

　ぼーっとそんなことを考えていると、隣から瑛人の声がした。

　はっとして顔を上げると、窓の向こうには、朝の光に包まれた嵐山の風景が広がっていた。
　やわらかい緑に覆われた山々が、静かに重なり合って連なり、その足元を、透き通るような水をたたえた大きな川が、ゆったりと流れている。
　川沿いの小道には、人の気配と一緒に、どこか懐かしいような風が吹いていた。

「バス、酔ったか？」

　心配そうに瑛人が覗き込んでくる。至近距離にあるその顔に、思わずどきりとした。

「......いや、ただちょっと考えごと」

　そう答えると、瑛人は安心したようにふっと笑った。

「そっか。ならよかった」

　バスを降りた瞬間、空気の質が変わった気がした。

　どこか澄んでいて、空気がおいしい。 

　駅前の通りには、古風な町家づくりの店が並び、木の看板や格子戸が目を引く。
　観光地のざわめきの中にも、どこかゆったりとした時間が流れている気がする。

　店先には風鈴が揺れて、カラン、カランと涼しげな音が風に乗った。

「わあ......」と、小さくつぶやいた俺の隣で、瑛人も足を止める。

「めっちゃ雰囲気あるな。京都って感じ」

「うん......すごい、映画の中みたい」

　ふと通りの奥から、炭火の香ばしい匂いが流れてきた。
　串焼きか、それともみたらしか――お腹がきゅっと鳴る。

「食べ歩き、早速スタートか？」

　瑛人が笑いながら、俺の顔を覗き込んでくる。
　なんか、すごく嬉しそうで、目がきらきらしてて。

「もう、何食べるか迷う」

「とりあえず、片っ端から行こうぜ」

　そんな会話をしながら長い橋を歩き出す。

　まず立ち寄ったのは、路地の一角にあった湯葉チーズの店だった。

　とろっとした湯葉の中に、とろけるチーズ。
　一口かじると、優しい塩気とチーズの香りがふわっと広がる。

「え、めっちゃうま......」

「な？湯葉、正直ナメてた」

　ふたりして目を見合わせ、思わず笑った。

　そのまま通り沿いのコロッケ屋で揚げたてをゲット。
　サクサクの衣を割ると、ほくほくのじゃがいもに甘めのミンチがぎっしり詰まっていて、また無言で顔を見合わせて頷く。

　次に入った小さな店では、大きいサイズのシュウマイがお団子のように串に刺さっていた。
　熱々の肉汁がじゅわっと広がって、また「うまっ」「うま......」としか言えなくなっていた。

「蒼、次どこ行く？もう食べ歩きで満足してない？」

「いや、まだまだ行ける。でも......その前に、天龍寺とか寄ってもよくない？」

　お腹をさすりながら提案すると、瑛人が「賛成」と親指を立てた。

　天龍寺の中は静かで、敷かれた白砂と苔庭が見事だった。
　池の水面には青空が映り込んで、風が吹くたびに波紋が揺れる。

　派手じゃないけど、じんわりと心が落ち着く感じがした。

　それから、有名な竹林の道へと足をのばす。

　空を覆うようにそびえる竹の群れが、風にざわざわと揺れていた。
　その音はまるで、森が呼吸しているみたいだった。

「......すげぇ、なんか別世界みたい」

「ここ歩いてるとさ、自分がめっちゃ、小さく感じるな」

　竹の間から差し込む光が、瑛人の横顔をきらきら照らしている。
　なんだか言葉がうまく出てこなくて、俺はただ黙って、その横を歩いた。

　歩き疲れた頃、今度は甘いものが欲しくなって、たい焼きのお店に並んだ。

「これ、賞味期限1分だって」

「え、なにそれ。1分たったら腐るの？」

　受け取ったたい焼きは、ほかほかの生地に、あんこと厚めのバターが挟まっていた。
　そのバターがもう、見るからにとろけてて、端からあんこに染み出している。

　俺たちは店の端に移動した。

「うわ、これは絶対うまい」

「同時にかぶりつこうぜ！」

　せーの、でガブッとかじると、バターがじゅわっと溢れ出して、手に落ちそうになる。

「うまっ......バターえぐ......」

「口ん中、幸せすぎ.....！」

　頬張りながら感動していると――

「蒼、口についてる」

「え？」

　ぽかんとしている間に、瑛人の指がすっと伸びてくる。
　そして、唇の端に触れて、すっとバターを拭き取った。

「......っ！」

　抗議の声を上げる間もなく、瑛人はその指を自分の口元へ持っていって――ぺろりと舐めた。

「なめるなよ！！！」

　思わず大声を出してしまった。
　顔が一気に熱くなるのがわかる。

　瑛人はそれを聞いて、悪びれる様子もなく、楽しそうに笑った。

「ごめんって」

　からかうような声と、楽しげな笑顔。
　それがまた、腹が立つのに心臓をドキドキさせる。俺はわざとらしくそっぽを向いた。

　この三日間で、気づいたことがある。

　瑛人はいつも俺の歩幅に合わせて歩いてくれるし、さりげなく道路側を歩く。俺が疲れてきたら「ちょっと、休もうぜ」って声をかけてくれる。

　それに――この笑顔。
　こいつ、かっこいいんだよ。ほんと、むかつくくらい。
　女子に向ければ、きっと一発で落ちるやつだ。
　瑛人がモテるのは、顔がいいからだけじゃない。こういう優しさが、自然にできるところなんだ。

　それなのに......

「また考えごとか？」

　瑛人の声に、ふっと我に返って顔を上げる。

「なあ......なんで俺なんだよ。お前、女子からめちゃくちゃモテるのに」

　思わたず、口に出た。

　でも瑛人は、まっすぐな目で、迷いなく言った。

「俺は、蒼さえいればいい。俺が好きなのは蒼だから」

「お前......そんな恥ずいこと、よく......」

　こっちが恥ずかしくなりそう言う。
　瑛斗が一歩、近づいてきた。

「......え――」

　言葉が終わる前に、ふっと唇に柔らかな感触が落ちる。

　一瞬だった。
　でも、確かにキスだった。

　「......なっ、お前こんなとこで！」

　俺はあたりを見渡すが、幸い誰にも見られてなかったようだった。

「......そうだ。清子さんに、お土産買わないとな」

　わざとらしく明るい声で、話題を変えるように言って、
　そのままスタスタと歩き出す。

　その横顔は平然としていたけど、耳の先だけ、真っ赤に染まっていた。
   
　......ほんと、あいつ俺のこと好きすぎだろ。

　ちょっと前まで、好きとか言われても困るって、思ってたのに。
　
　今は――キスされても嫌だと思わなかった。

　それがどういうことなのか......どこかで俺は、もうわかってる気がした。

　それから色とりどりの八つ橋、お団子、バームクーヘン。思いつくままに手に取って、買い物袋はもうパンパンだった。

　もう、そろそろ駅に向かわないと、集合時間に間に合わない。そう思ったタイミングで、瑛人が言った。

「最後にトイレ、行ってくる。蒼は？」

「俺はいいや。ここで待ってる」

「じゃあ、荷物頼んだ」

　そう言って、軽く手を振って歩いていく瑛人の後ろ姿を見送りながら、俺はベンチの近くでひと息ついた。
　そのとき、ふと目に入った見慣れた後ろ姿。

　――隼人と光輝？

　あいつらも嵐山に来てたんだ。でもふたりは別行動だったのに。

　声をかけようと近づいた瞬間、光輝の弾んだ声が耳に入った。

「まじだって！」

　光輝の興奮した声が響いた。

「お前、なに言ってんだよ」

　隼人の声がそれにかぶさる。

「ほんとだって！瑛人が蒼にキスしてたんだよ！」

　――。

　息が止まる。
　心臓が、鈍く、嫌な音をたてた。

　さっきの......見られてた？

「瑛人って、もしかして......」

　光輝のその続きを聞きたくなかった。
　瑛人が、あいつらにそんな目で見られるのが、たまらなく嫌だった。

「そんなわけないだろ！」

　気づいたら、叫んでいた。
　突然の登場にふたりは驚いたように目を開いた。

「あ、蒼。今の聞いて......」

「俺が瑛人とキスするとか、きもいこと言うなよ！そもそも俺ら、男同士だし！」

　勢いだけで言葉を並べる。けれど、声がちょっとだけ、震えていた。

　隼人が気まずそうに笑いながら「そう、だよな」とつぶやいた。
　
「悪い。お前ら、いつも距離近いからてっきり、そういうことなんだと思ってた」

「なわけないだろ。瑛人は......ただの、友達なんだから」

　口が勝手にそう動く。自分で言っておきながら、チクリと胸が痛むのを感じた。

「そうそう」

　後ろから聞こえた声に、心臓がもう一度跳ねた。

　振り向くと、瑛人がいつもの笑顔で立っていた。
　俺の肩に、ぽんと手を置く。あたたかくて、逃げ出したくなるくらい、優しい。

「距離近いって、昔からだしな？」

　その穏やかな笑顔に、俺はどこか気まずくなって、目を逸らす。あいつの気持ちを、裏切ったような気がして。

　......さっきの聞かれてた？

　心の中でそう呟いた瞬間、罪悪感が胸を締めつけた。

「ほら、だからお前の勘違いだって言っただろ」

　隼人が割って入り、呆れたように肩をすくめる。

「まじか。ふたりともごめん！」

「いいよ、いいよ。っていうか光輝、お前......女の子はどうしたんだよ？」

　瑛人が、ごく自然な口調で話題を切り替えた。
　そのことが、なんだか余計に胸に刺さる。

　光輝は「あ」と思い出したように肩を落とした。

「途中からやっぱり友達と回るって逃げられた......」

「俺は前半は部活のヤツらといたんだけど、後半こいつが泣きながらお願いしてきてさ」

「泣いてねぇし！」

　ツッコミとともに笑い声があふれて、さっきまでの緊張がどこかへ流れていった。
　まるで、何もなかったみたいに。

「お土産買った？」

「さっき買った。八つ橋と......あとバームクーヘンも」

「なら、このまま駅に戻るか」

「そうだな」

「......もう、修学旅行終わりかー」

　光輝がぽつりと呟いた。
　誰もそれに応えなかったけど、みんな少し寂しそうな顔をしていた。

　――もうすぐ、終わってしまうんだな。この旅も、そして、何かが。

　瑛人の手が、まだ肩に残る温度とともに、俺の胸の奥でなにかが、静かに揺れていた。

　俺は無意識に、隣に立つ瑛人の顔をちらりと見た。 　......やっぱり、さっきのこと、聞こえてたよな。
 「きもい」とか、「そんなわけない」とか。

　一一俺、最低だな。

　なんでもないふりで笑ってたけど、あいつがどう思ったのかーー考えると、胸の奥がチクリと痛んだ。

　駅までの道を、俺たちは4人で歩いた。土産袋を揺らしながら、冗談を言い合って、笑いながら。

　電車に揺られて、駅に着くころにはもう夕暮れが近づいていた。
　修学旅行の最後の一日。楽しかったはずなのに、胸の奥に残るのは、モヤモヤとしたざらついた感情だった。

「じゃあなー！」

　隼人と光輝が手を振って、改札を抜けていく。

　俺はいつもの帰り道を瑛人とふたりで歩く。
　けれど、並ぶ足音は妙にぎこちなくて、さっきまでの嵐山での空気とは明らかに違っていた。
　沈黙が重くて、胸のあたりが落ち着かない。
　さっきのことが頭から離れなかった。あのとき俺が言ったこと、瑛人は聞いてたはずだ。あんなふうに否定して、ひどい言い方をして――。

　家の前まで来たとき、瑛人が小さく笑った。

「じゃあ、またな」

　それだけを言って、歩き出そうとする背中を――咄嗟に、俺は呼び止めた。

「......瑛人！」

　瑛人がぴたりと立ち止まる。
　俺は勇気を振り絞って口を開いた。

「あのとき......俺――」

「ごめん」

　俺の言葉を遮るように、瑛人が言った。
　その背中は、どこか寂しげだった。

「俺のせいだよな。蒼の気持ち、考えてなかった」

　淡々としてるけど、声の奥がかすかに揺れていた。

「一方的に好きになって、押しつけて......」

「ち、違っ――」

　否定しかけた声も、またかき消された。

「蒼は優しいから。押せば引けなくなるの、わかってたんだ」

　夕陽が赤く染める道の上で、ふたりの距離がそっと離れていく。こっちを見ずに、苦笑いのまま言うその姿に、なぜか言葉が出てこなかった。

「だから、もう......“友達”に戻るから。昔みたいに」

　また、“友達”――。

　その言葉が、ひどく遠く感じた。

　瑛人は振り返らなかった。
　背中越しに、ぽつりと最後の言葉が落ちる。

「もう、忘れてくれ」

　俺は何も言えず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。