懐いていた後輩はどうやら俺のことが好きらしい

第1章

後輩に告白されました

「お前、ほんと俺のこと好きだな」

　冗談まじりに笑いながら言ったつもりだった。
　けど――握っていた高良たからの手が、ぐっと強くなる。

「好きですよ、湊先輩」

　体育館のライトが一部だけ灯っていて、天井の明かりが高良の横顔を照らしている。
　冗談で返す空気じゃなかった。
　息が詰まるほどまっすぐな目で、俺を見ていた。
　......たぶん、この瞬間を俺は一生忘れない。
　俺、和泉湊いずみみなと
　高校三年、バレー部キャプテン。
　そして今――
　人生で初めて“告白”された。
　それも、同じ部活の男の後輩に。

◆

　帰りのSTが終わり、みんながガタガタと席を立ち始める。
　俺もリュックを肩に背負って、廊下に出ようとしたその時――

「湊ー！部活いくぞー！」

　廊下から顔を出した陽稀はるきが、にかっと笑って手を振ってきた。

「おう、今行く！」

　俺は急いで駆け寄る。

「なぁ湊、今日の練習メニューなんだっけ？」

「ブロックとレシーブ中心。顧問が“気合い入れ直せ”ってさ」

「うっわ、またあのスパルタモード？」

「たぶん。昨日あんなに走らされたのに、まだ足りねーらしい」

「マジ鬼畜。ま、うちの顧問、バレー愛が重いからな」

　笑いながら靴箱に向かう途中、窓から見える青空は雲ひとつない。
　他の部の掛け声、笛の音、砂の匂い――放課後って感じだ。

「なぁ湊、思わね？もうすぐ最後の大会なんだぜ」

「......ああ。なんか、早かったな」

「だよな。最初の頃なんて、まともに試合も出してもらえなくてさ」

「お前はな」

「それ言うか？」

　くくっと笑い合う。

　――陽稀。
　こいつは同じバレー部の副キャプテン。2年間ずっと一緒に頑張ってきた仲間だ。

　1年のときは同じクラスで、部活外でもよくつるんでた。
　明るくて、チームを引っ張ってくれるタイプ。 
　対して俺は、バレー部キャプテン。

　気づけばバレーが生活の真ん中にあって、今じゃ“生きがい”って言ってもいいくらいだ。

　更衣室で陽稀とふざけ合いながら、部活着に着替える。

　Ｔシャツの背中にプリントされた「城南バレー部」の文字を見て、なんとなく胸が熱くなった。

　体育館に入った瞬間、汗とワックスの匂いが混ざった“部活の空気”に包まれた。

「湊先輩ー！！」

　声のする方を向くと、ボールを抱えた一年の稲富高良いなとみたからが駆け寄ってくる。

　短く切った前髪が額に張り付いて、目がキラキラしてる。

「湊先輩、やっと来た！　部活始まる前にトス上げてくださいよ！」

　そう言って、期待に満ちた顔でボールを差し出してくる。

　......ほんと、昔から変わらねぇな。

「お前、早いな」

「はい！　湊先輩にトス上げてほしかったんで、いっっっそいできました！」

　素直すぎる後輩に、思わず笑ってしまう。

　そこに、陽稀が横から口をはさんだ。

「おいおい、俺のことは見えてないのか～？　なんなら俺がトス上げてやろーか？」

　高良は即答した。

「いや、陽稀先輩は下手だし、遠慮します」

「おいっ、先輩に向かって“下手”とはなんだ！」

「だって、とても打ちやすいとは言えないですよ」

「それはそうだよな」

「おい湊！　味方すんな！」

　俺が笑うと、陽稀はわざとらしく頭をかいてため息をついた。

「お前、こいつのことしっかり躾けとけよ」

「俺も手に負えねぇんだよな」

「先輩、また犬扱いですか！！」

　高良が口を尖らせる。

　それを見て、陽稀と俺は顔を見合わせて笑った。

　こいつ稲富高良は中学も同じで、あの頃からやたらと俺を尊敬してくれていた。
　まぁ......満更でもなくて、俺もよく可愛がっていた。

　それが今年の春、また同じチームでバレーをすることになって。

　相変わらず慕ってくれるのは嬉しいけど――もう“可愛い”とか言ってられないサイズになってやがる。

　昔は俺の肩ぐらいしかなかったのに、今じゃ173cm。いや、自称175cmの俺よりもデカくなって、気づいたら、完全に見上げる側になってた。

　そんなことを思ってたら、体育館のドアのほうから声がした。

「高良ー！」

　顔を向けると、1年生らしく女子が手を振ってる。

「おいお前ら！　部活の邪魔しにくるな！」

「見てるだけだもーん！」

　陽稀がニヤニヤしながら肘で高良をつついた。

「さすがモテてんなぁ～高良」

「そんなんじゃないです」

　慌てて手を振る高良。

「でもあの子たち、毎日見に来てるだろ？」

「すみません、来るなって言ってるんですけど......」

「いや、いいんじゃね？　見られてるほうが他のやつらのやる気すごいし」

「それにしてもさ～」と陽稀がため息をついた。

「俺たち、このまま恋愛もできねぇまま卒業かよ」

「俺はできないんじゃなくて、しないんですー」

　わざと軽く返すと、

「わぁ、先輩言い訳だー！」

　笑いながら俺も肩をすくめる。

　ほんと、高良がモテるのもわかる。

　高身長に自然体な笑顔、サラッとした茶髪が光を反射してる。

　優しい雰囲気で、男女問わず惹かれるタイプだ。

「――よし、そろそろ始めるか！」

　話しているうちに時間になり、俺は手を叩いて声を張った。

「集合ー！」

「お願いしまーす！！」

　体育館に響く声。

　いつも通り、活気に満ちた空気が広がる。

　スパイク、レシーブ、トス。
　ボールの音と、仲間の声。

　あぁ、やっぱりバレーって最高だ――そう思える時間だった。

　その日の練習も無事に終わり、みんなが「お疲れっしたー！」と元気よく帰っていく。

「じゃあなー！」

「また明日っす！」

　声が遠ざかって、体育館は一気に静かになる。

　気づけば俺ひとり。

　なんとなくまだ帰りたくなくて、ボールをひとつ手に取る。

　ガラガラとカゴを引き寄せる音だけが、広い体育館に響いた。

　そのとき――

　ガタッ。

　重たいドアが開く音に振り向くと、そこに高良が立っていた。

「......高良？　まだ帰ってなかったのか」

「先輩こそ、コソ練ですか？」

「コソ練言うな。居残り練習だ」

　そう言うと、高良は少し笑って体育館に入ってきた。

「俺も混ざっていいですか？」

「帰らなくていいのかよ」

「ふたりのほうが、できること増えるじゃないですか」

　その言葉に苦笑して、俺は肩をすくめる。

「まぁ、そうだな」

「じゃあ、トス上げてください！」

　眩しい笑顔。

　反射的に、俺もボールを構えた。

「はいはい、ちゃんと打てよ？」

「もちろんです！」

　夜の体育館に、ボールの弾む音と二人の声が響く。

　高良にトスを上げるの、俺も何気にけっこう楽しんでる。

　強豪って言われるこの学校で、一年にしてAチーム入りしてる。中学では優秀選手賞に選ばれたらしい。

　監督も高良に期待をしている。

　こいつに上げれば、きっと決めてくれる――
　そんな信頼が自然と生まれてる。

「いくぞ、高良」

「はいっ！」

　トスを上げると、高良が鋭く踏み込み、スパイクを打ち抜いた。

　ボールが綺麗に決まって、体育館の床に“ドン”と響く。

「ナイストスです、先輩！！」

　満面の笑顔で振り返る高良。

　その顔見たら、なんか無性に嬉しくなって――

　気づいたら、手が勝手に動いてた。

「ははっ、こんなでかくなりやがって」

　わしゃわしゃ、と乱暴に頭を撫でまくる。
　いつもみたいに、ちょっと拗ねた感じで「また犬扱いですか！」って返してくるかと思ったのに――

　今日は違った。

　高良は何も言わず、顔を真っ赤にして俯いてる。

「お前照れてんのか」と笑って覗き込むと、視線がぶつかる。

　その瞬間、思わず息をのんだ。
　汗で頬に張りついた髪。
　熱を帯びた瞳。

　その中に、何か――今までと違う色があった。

「お前、ほんと俺のこと好きだな」

　冗談っぽく言うと、高良が一瞬笑って──次の瞬間、俺の手首をぎゅっと掴んだ。

「......好きですよ。湊先輩のこと」

　体育館が、しんと静まり返る。

　冗談にしては、目が真剣すぎた。

「は、ははお前、なに言って──」

　笑ってごまかそうとしたけど、高良の視線は逸れない。

「本当に好きなんです」

　その一言が、胸の奥に落ちてくる。

　冗談でも軽口でもない。真っ直ぐで、逃げ場のない声だった。

「え、えっと、それって......」

　高良の目が、笑ってなかった。
　まっすぐ、俺だけを見てる。

「すみません。困らせたかったわけじゃなくて」

「いや、困ってるっていうかその、初めてで......」

　自分でも何言ってるかわからないくらい焦ってるのに、高良はくすっと笑って、目尻が少し下がった。

　いや、でもちゃんと返事したほうがいいやつなんだよな？

　深呼吸して、真面目に言う。

「......その嬉しいけど、今は部活を優先したいっていうか」

　一拍の沈黙。

　次の瞬間、高良がふっと笑い出した。

「なっ、お前、なんで笑うんだよ！」

「すみません。なんだか、模範解答みたいだなって思って」

　笑いながらも、目は優しかった。

「でも......“嬉しい”って言ってくれたの、ちゃんと覚えときますね」

「......え？」

「じゃあ、俺これから頑張るんで。先輩が、俺のこと意識するくらいに」

「おい、俺いま、振ったよな！？」

「はい。でも“諦めろ”とは言われてません」 

　にやっと笑って、手を離す。

　その指先の温度が残ってて、心臓の音が止まらなかった。

「......なんなんだよ、もう」

　苦笑いしたつもりが、うまく笑えなかった。

　胸の奥が、じわっと熱い。

『......好きですよ。湊先輩のこと』

　あいつの声が、まだ耳の奥に残ってる。