虚ろな檻と翡翠の魔石

第１章

第15話：再会の果実

　翌朝。意識が覚醒した瞬間に襲ってきたのは、心臓を握りつぶされるような猛烈な後悔だった。 

　昨日まで確かにそこにあった、微かで、けれど力強かった呼吸の音がしない。布を幾重にも丸めて作った急ごしらえの寝床は、主を失い、ただ冷たく平らな布の塊に戻っていた。

「……おはよう」

　無意識にこぼれかけた挨拶が、行き場を失って冷えた空気に溶けていく。 

　自分で逃がすと決めたのだ。あの子は本来あるべき自由を取り戻した。それは人間として、何よりも喜ぶべき慈悲深い決断だったはずだ。そう自分に言い聞かせるたびに、胸の奥が鋭利なナイフで執拗に抉られるような痛みが走り、呼吸を浅くさせた。

　僕は鉛を詰め込まれたような体を引きずり、吸い寄せられるように三階の書庫へと向かった。 

　必死に窓を拭き、あの子の命をこの手に受け止めた場所。そこへ行けば、まだあの子の体温の残り香や、あの力強い羽ばたきの残響が、壁の隙間にでも残っているのではないかと縋りたかったのだ。

　けれど、書庫で僕を待っていたのは、沈黙したままの知識の山と、あの子が来る前と何ら変わることのない、死んだような静寂だけだった。 

　僕は救いを求めるように机の前に座り、医学書を広げた。活字を追おうとするが、意味をなさない記号が視界を滑り落ちていく。視線は磁石に引き寄せられる鉄屑のように、あの磨き上げた透明な硝子の向こう――境界のない青い空へと、何度も何度も吸い寄せられてしまう。

　あの子は今、どの空を切り裂いて飛んでいるだろう。 

　まだ癒えたばかりの翼を痛めたり、自分よりも大きな魔物に狙われたりしていないだろうか。……そして、この薄暗い塔で共に過ごした数日間のことを、あの子はもう、遠い日の霞のように忘れてしまっただろうか。

「……はは、忘れてるに決まってるよね。当たり前だ、あんなに広い世界に帰ったんだから」

　自嘲気味に吐き出した笑いが、虚しく響いたその時だった。

　――コツン。

　耳を疑った。風が気まぐれに小枝を打ち付けただけの音だ。そう自分を納得させようとして、僕は強く目を閉じる。期待して、それが間違いだと知る瞬間の絶望を、もうこれ以上味わいたくなかった。

　――コツ、コツ、コツ。

　音は止まない。それどころか、以前よりもずっと確かな意志を持って、急かすように硝子を叩く。僕は弾かれたように椅子を蹴って立ち上がり、窓辺へと駆け寄った。

　透明な硝子の向こう側。 

　そこには、昨日、僕が涙を飲んで見送ったはずの、あの黒い影がいた。 

　あの子は僕の姿を見つけると、力強く羽をはためかせて、窓枠の縁に器用に降り立った。

「……えっ？　なんで、どうして……？」

　驚きと困惑で、喉が震える。震える手で窓の鍵を跳ね上げると、冷たい風と共に、あの子は臆することなく室内に飛び込んできた。そして、僕が呆然と立ち尽くす目の前の机に、嘴に銜えていた「何か」を、誇らしげな音を立ててポトリと落とした。

　それは、灰色の書庫の中でそこだけが発光しているかのように鮮やかな、血のような赤い木の実だった。

「これ……僕に、持ってきてくれたの？」

　鴉は金色の瞳を細め、誇らしげに胸を張ると、カァ、と短く、弾むような声で鳴いた。まるで「留守番のご褒美だ」とでも言いたげな、勝ち誇ったような響き。

　あの子は、自由な空に帰ったあと、僕のことを忘れるどころか思い出してくれたのだ。それどころか、この空にそびえ立つ孤独な塔を探し出し、その重い実を運んで、僕の元へ戻ってきてくれた。

「ああ……っ、ああ……」

　僕はその赤い実を、壊れ物を扱うようにそっと掌に包み込んだ。 

　実はまだ、外の世界の厳しくも清々しい冷気を纏っていたが、僕の掌には、これまでの人生で触れたどんな熱源よりも、温かく、熱く感じられた。 

　必死に堪えていた熱いものが、堰を切ったように頬を伝い、床に落ちた。

　あの子は、自分の意志で僕を選んでくれた。 

　この孤独で、呪われた塔に囚われ、世界から見捨てられた僕を、空を飛ぶ自由よりも価値のある「たった一人の友達」として認めてくれたのだ。 

　灰色の世界に、ひとしずくの鮮やかな赤が灯った。それは、僕がこの地獄のような異世界で、初めて手に入れた「自分だけの光」だった。