嘘つき王と影の騎士

第1章：氷の王座と、崩れゆく嘘

第22話：慟哭の帰還

南部の国境沿いでの遠征は、皮肉なほど滞りなく進んでいた。
アルヴィス率いる精鋭部隊は、魔物の残党を文字通り一掃し、予定通り一週間の行程を終えようとしていた。

　だが、アルヴィスの心は一刻たりとも晴れることはなかった。
　別れ際の、あの痛々しいセシルの表情が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

　感情に任せて彼を問い詰め、自分の執着をぶつけてしまったあの日。セシルは悲しげに微笑み、「私の隣にいない方が、君のためだ」と、突き放すような言葉を返してきた。

　——君が私を、自分を殺してまで守る価値がこの国にあるのかと聞いた時、あなたはただ、絶望を受け入れた聖者の瞳をしていた。

　その態度に逆上したアルヴィスは、――そこまでして私を遠ざけたいのなら、お望み通り離れてやる。――と、心の中で毒づいて部屋を後にした。

（馬鹿な真似をした。なぜ、あんな子供じみた意地を張ったんだ）

　戦場にいても、休息の間も、考えるのはセシルのことばかりだった。冷え切った彼の指先、やつれた頬。今この瞬間も、彼は誰にも守られず、あの強欲な老人たちに命を削り取られているのではないか。

　明日、夜が明け次第、王都へ発つ。戻ったら、今度こそ、どれほど拒まれようとあの方を抱きしめ、二度と離さないと誓おう。

　そう決意した、その夜だった。

　深淵のような静寂を切り裂き、王都の方角から、腹に響くような凄まじい「音」が轟いた。

　——ドンッ！！

　大気が震え、遠く離れた宿営地の馬たちが一斉に嘶く。
　爆発音ではない。それは、世界そのものが塗り替えられるような、異質な魔力の波動だった。

「何事だ……！？」

　誰もが呆然と王都の空を見上げる中、アルヴィスの背筋を、氷のような戦慄が駆け抜けた。理由などない。ただ、本能が叫んでいた。セシルに、取り返しのつかない何かが起きたと。

「馬を出せッ！！」

　周囲の制止も聞かず、アルヴィスは漆黒の闇の中、愛馬を狂ったように走らせた。一刻も早く。一秒でも早く。視界を遮る枝も、泥濘も関係ない。休息も、睡眠も、傷の手当てもすべて捨て去り、ただ、胸の中の「嫌な予感」を振り払うためだけに、彼は夜を駆けた。

（……待っていてくれ、セシル。今、戻る）

　ようやく辿り着いた王都は、不気味なほどに沸き立っていた。
　そこで彼が耳にしたのは、待ち望んでいたセシルの声ではなく、浮かれた祭りのような異様な喧騒だった。

「――おい。これは、何の騒ぎだ」

　アルヴィスは馬を降り、血の匂いを纏ったまま通行人の肩を掴んだ。
　通行人は、鬼神のようなアルヴィスの姿に悲鳴を上げながら答えた。

「き、騎士団長閣下！？ ご存じないのですか、聖勇者様がお出ましになったのです！ 呪術使いの偽王は、先ほど門から叩き出されましたよ！」

「……今、何と言った」

　アルヴィスの思考が、一瞬停止した。
　心臓が不自然なほど激しく脈打ち、視界が真っ赤に染まる。

「『叩き出した』？ ……誰をだ。誰が、誰を追い出したと言った！！」

「ひっ……！ 陛下――いえ、セシル・アドレアンですよ！ 重臣たちの前で罪を認め、たった今、国外追放の刑が執行されたんです！」

　アルヴィスの手から、愛剣が滑り落ちて石畳に高い音を立てた。

　彼は狂ったように城へと駆け出した。

　衛兵たちの制止を力ずくで跳ね除け、かつて自分が守護していた謁見の間へと、泥にまみれた足で踏み込む。
　そこには、真新しい白銀の装束を纏った「聖勇者」レオと、安堵の表情で談笑するバルトロ宰相、そしてカスティエ公爵の姿があった。

「――アルヴィス卿！ 随分と早いお帰りで……」

「陛下はどこだ」

　地獄の底を這うようなアルヴィスの声に、広間が凍りついた。
　バルトロは目を逸らし、震える声で答えた。

「……彼は、自ら罪を認めたのだ。呪術で国を欺き、民を苦しめたと。……法に則り、追放が決まった。卿も騎士なら、この決定に従……」

「黙れ、この腐れ外道が！！！」

　アルヴィスの怒号が天井を震わせた。
　彼はバルトロの胸ぐらを掴み上げ、壁に叩きつけた。
　
「お前たちが……お前たちが一番知っていたはずだ！ 彼がどれほど血を吐き、どれほど自分を殺して、お前たちのその醜い腹を満たしてきたかを！ 呪術！？ ああ、そうだ、彼は呪術を使った！ だがそれは、お前たちが『救え』と泣きついたからだろうが！！」

「あ、アルヴィス卿、落ち着いて……」
バルトロが苦しそうに喘ぐ。

その背後から、一人の男が悠然と歩み寄ってきた。
反王家派の筆頭、カスティエ公爵だ。彼はアルヴィスの殺気などどこ吹く風で、優雅に口角を上げた。

「……ああ、アルヴィス殿。そんなに血眼になって探し回らなくとも、あのアドレアンの『光』ならもう消え失せたよ。陛下は、そのお力を完全に失われたのだ。もはや聖王にあらず。……ただの不吉を招く忌み子として、先刻、国外追放を言い渡した。今頃は、お前が必死に守ったその細い体で、泥水を啜っているのではないかな？」

　心臓が、凍りついた。
　アルヴィスの脳裏を、あの日「逃げ出さないように支えていろ」と命じたセシルの、震える指先がよぎる。
　国を救うため、民を救うため、すべてを捧げ尽くしてボロボロになった身体。名前も、名誉も、そして隣にいるべき自分さえも奪われて。セシルはたった独り、荒野へと放り出された。

「……貴様……ッ！」

　アルヴィスが腰の剣を抜き放つ。その刃先はカスティエの鼻先で止まったが、剣先は激しく震えていた。怒りではない。最も敬愛する人間を、この国という化け物の餌食にしてしまった、自分への猛烈な絶望だ。

「……この国は、死ぬまであの人を食い尽くし、カスになったら捨てるのか」

　低く、地這うような声。アルヴィスの瞳から、騎士としての光が完全に消え去った。

「……ああ、あああああああ！！！」

　アルヴィスは、天を仰いで獣のような雄叫びを上げた。
　喉が裂け、血が混じった絶叫が、静まり返った王城に響き渡る。
　自分が意地を張り、彼を独りにしたこの一週間の間に、すべては終わっていた。守りたかったものは、もうどこにもない。
　アルヴィスは、自身の拳が砕けるまで石床を殴りつけた。その慟哭は、夜明けの空を黒く塗りつぶすかのようだった。